De pc komt vrij

De telefoon werd al een hele tijd geleden bevrijd van zijn beperkende draad. En de computer? Die volgt, zij het schoorvoetend. Apple, Lucent, Compaq, Nokia, 3Com en heel wat andere constructeurs trachten de komst van het draadloze lokale netwerk te bespoedigen. Trends deed een aantal tests.

Het laat wel erg lang op zich wachten. Het draadloze netwerk dringt niet zo snel door in bedrijven en woningen als de gsm of de draadloze telefoon. Het bestaat nochtans al een hele tijd. De meeste laptops zijn uitgerust met een infraroodzender/ontvanger die voldoet aan de algemeen aanvaarde IrDA-norm. Maar dat systeem is niet echt praktisch en levert te zwakke prestaties. Een betere oplossing bestaat in het gebruik van hoogwaardige radiofrequenties, zoals bij een transistorradio. Die toepassing wordt gestimuleerd door Apple en Compaq en begint nu geleidelijk aan door te dringen tot de markt, lang nadat ze voor het eerst werd aangekondigd.

Er zijn genoeg redenen

om uit te kijken naar de komst van het wireless LAN (draadloos lokaal netwerk). Netwerkbedrading is duur en kan tot 40% van de volledige installatieprijs uitmaken. Een draadloos netwerk op basis van radiofrequentie zorgt voor een ongekende flexibiliteit en kan worden gebruikt in de meest complexe omgevingen, aangezien radiogolven niet worden tegengehouden door muren of andere obstakels.

De infraroodtechnologie heeft nooit een dergelijke flexibiliteit kunnen verschaffen. Infrarood werkt uitsluitend over korte afstanden (enkele meters), en de verbinding wordt verbroken zodra er zich een obstakel tussen zender en ontvanger bevindt. De transmissie is traag, in de orde van 4 Mbps, terwijl een ‘normaal’ kabelnetwerk van het Ethernet-type een transmissiesnelheid van minstens 10 Mbps kan halen. U kunt een infraroodsysteem hooguit gebruiken om een tekst vanuit uw laptop naar een printer te sturen, maar niet om een netwerk mee tot stand te brengen.

Radiogolven bieden hogere transmissiesnelheden, tot 11 Mbps, over afstanden tot 50 meter. Het enige voordeel van infrarood is dat het totaal geen interferentie veroorzaakt, terwijl radiogolven in bepaalde omgevingen storingen kunnen veroorzaken in de bestaande apparatuur, wat het absolute verbod op gsm’s in ziekenhuizen verklaart.

Apple was er

als eerste bij om het systeem te lanceren, en het kondigde vorige zomer een draadloos netwerk aan met de introductie zijn laptop iBook. Het vaderschap van de gebruikte technologie behoort toe aan de firma Lucent, een producent van telecommunicatieapparatuur die sinds 1996 producten ontwikkelt die rechtstreeks zijn gebaseerd op de norm IEEE802.11 DSSS (Direct-Sequence Spread Spectrum); een communicatienorm die een hoog debiet en een eenvoudige synchronisatie mogelijk maakt, maar die er bovendien voor zorgt dat ieder compatibel hardware-element moeiteloos in een netwerk kan worden opgenomen. Hij heeft helaas ook nadelen: een hoge gevoeligheid voor interferentie, en afstandsproblemen die moeten worden verholpen door middel van een vermogensregeling. Vandaar de keuze om gebruik te maken van zeer hoge frequenties (2,4 Ghz), die nauwelijks door andere toepassingen worden gebruikt omwille van hun geringe voortplantingsvermogen.

Compaq introduceerde een gelijkaardig systeem voor de pc. Voor het overige sloten verschillende hardwareconstructeurs, waaronder Lucent, 3Com en Nokia, zich samen voor de ontwikkeling van een standaard voor draadloze lokale netwerken, de WECA (Wireless Ethernet Compatibility Alliance), gebaseerd op de norm die werd gebruikt voor de Airport van Apple.

Voor dit artikel onderwierpen wij het binnenkort in België verkrijgbare Airport-systeem aan een test. De hardware is van Franse origine. Het basisstation kan worden aangesloten op een bestaand netwerk, door middel van een Ethernet-connector, en op een telefoonlijn door middel van een ad hoc-connector (RJ 11). Het communiceert met computers die zijn uitgerust met een ontvangerkaart van ongeveer 5000 frank (exclusief BTW), verkocht onder de merknaam Apple voor iBook, iMac of G4. Het station bevat ook een 56 K-modem. Wij sloten het aan op een televisiekabel-internettoegang, via de Ethernet-connector.

Het resultaat

dat wij te zien kregen was interessant. De kaart en de software werden moeiteloos geïnstalleerd. De prestaties hangen af van de afstand. Binnen een straal van 20 tot 30 meter is de snelheid niet te onderscheiden van die van een gewoon kabelnetwerk. Net als bij een gsm wordt de kwaliteit van de verbinding weergegeven door middel van blokjes. Hoe meer blokjes, hoe beter de verbinding.

Het aansluiten op de kabelmodem bleek iets moeilijker, maar dat was dan ook heel nieuw voor het netwerk (UPC). Ons geduld werd echter beloond. Niet voortvertellen, maar het bleek mogelijk om met één en hetzelfde abonnement via verschillende computers te surfen, terwijl de kabeltelevisiemaatschappijen normaal meer aanrekenen voor dat soort service.

Voor de rest niets dan lof. Het databasesysteem vervult dezelfde taken als bij een kabelnetwerk, gemeenschappelijk gebruik van bestanden of printers, het spelen van spelletjes enzovoort.

De wereld van de pc blijft niet achter en biedt het systeem al aan via een eerder onopvallende marketing. Compaq is zelfs van plan om pc’s te ontwikkelen die standaard worden uitgerust met draadloze technologie. In afwachting daarvan vindt u bij computerdealers een oplossing die bestaat uit een vast basisstation en kaarten voor de client-pc’s.

Momenteel bieden die constructeurs hardware aan voor het uitbreiden van bestaande computers, een vast basisstation en uitbreidingskaarten (PCI-formaat) voor pc’s of pc cards voor laptops. Het verschil zit hem zowel in de prijs (hoger bij Compaq) als in de communicatie (Apple tracht de innovatietroef uit te spelen voor een product dat al bestond). Maar de grote vraag naar draadloze netwerken zal de dingen op termijn ongetwijfeld gelijkschakelen.

In tegenstelling tot bij onze zuiderburen bestaan er in ons land geen militaire wetten die het gebruik van bepaalde radiofrequenties verbieden, zoals de door Airport van Apple gebruikte frequentie van 2,4 Ghz. Ter voorkoming van problemen in verband met gegevensbeveiliging, wordt er gebruik gemaakt van codes. De gebruiker moet een wachtwoord invoeren om een communicatie tot stand te brengen, en de code in de ontvangerkaart wordt geverifieerd.

Het draadloze netwerk

blijft voorlopig een luxeproduct voor particulieren. Om één enkele pc uit te rusten moet u toch nog zo’n 20.000 frank neertellen (basisstation + kaart voor pc), of een derde van de prijs van een iMac. In een bedrijf is een dergelijke investering beter te rechtvaardigen, maar in bedrijven wordt nauwelijks gebruik gemaakt van Apple-computers. Apple rekent dan ook op de geestdrift van zijn klanten, terwijl die laatsten hopen op een snelle prijsdaling of zelfs op computers met ingebouwde draadloze technologie, net zoals het met de netwerkconnector is gegaan.

Op www.no-bug.com verneemt u hoe u Airport kunt installeren (op basis van praktijkervaringen).

Boris Jancen