De discrete vriesvrouw

Veerle Deprez (45) verslikte zich in haar ochtendkoffie toen ze vorige week donderdag de kranten doornam. Die suggereerden dat Univeg de overnemende partij is van het beursgenoteerde Pinguin. Univeg is de fruit- en groentegroep uit Sint-Katelijne-Waver van broer Hein Deprez, waardoor de link met de diepvriesgroenteverwerker snel werd gelegd. “Dat klopt helemaal niet. Dit is een privé-participatie waarmee Univeg niks te maken heeft,” reageerde ze in een karig commentaar via de telefoon.

Dat ze door haar intrede in Pinguin eventjes in de spotlights komt, zint Veerle Deprez niet. “Ik heb daar niet om gevraagd en hou daar niet van. Liever blijf ik low-profile. We zijn zo opgevoed.” Het ontgaat Veerle Deprez allicht dat Pinguin als beursgenoteerde groep een zekere transparantieplicht te volbrengen heeft. Een fotograaf langs sturen kon al helemaal niet, en daarom moet u het stellen met een (zeldzame) foto uit… 1993.

De verwarring in de pers omtrent de participatie die de vennootschap Management Deprez BVBA in Pinguin neemt, is begrijpelijk, en zal door de diep gewortelde discretie van de familie Deprez allicht voor nog meer dergelijke ‘ongelukjes’ zorgen. Feit is dat Veerle Deprez de STAK-certificaten van Jan Dejonghe (zie blz. 20) overneemt en op die manier 33 procent binnen de Stichting Administratiekantoor Pinguin verwerft. Jan Dejonghe, die al twintig jaar actief is bij het bedrijf, gaat andere -voorlopig onbekende- horizonten opzoeken, zodat Pinguin op zoek kan naar een nieuwe chief financial officer. Tegelijk kondigde de groep aan dat ze de procedure heeft opgestart waarbij Management Deprez het kapitaal van Pinguin met 5 miljoen euro gaat optrekken. Door die transactie wordt Veerle Deprez met zowat 53 procent de meerderheidsaandeelhouder binnen de STAK, die op zijn beurt Pinguin controleert. “Ja, ik word in principe de leidende figuur,” zegt ze. “Maar in de praktijk word ik gewoon bestuurder. Het management blijft op post, ik neem niet het dagelijkse bestuur over.”

De ongehuwde Veerle Deprez verkocht ongeveer tien jaar geleden haar aandelen in De Weide Blik, de controlerende vennootschap boven Univeg, aan haar broer. Sindsdien is ze naar eigen zeggen niet langer actief als bestuurder in Univeg. Toch verwacht iedereen die het dossier van nabij opvolgt dat Pinguin op termijn wordt ondergebracht bij Univeg. De groep overkoepelt tal van bedrijven die actief zijn in de verwerking en distributie van versproducten, onderverdeeld in vier sectoren: groenten en fruit; bloemen en planten; vers bereide maaltijden en een eigen logistieke transportdivisie. Daardoor controleert de groep de volledige logistieke keten in de land- en tuinbouw, vanaf de productie tot de distributie. Een diversificatie naar diepvriesgroenten kan er nog wel bij, al luidt het dat een rechtstreekse investering van Univeg in Pinguin geen genade kende in de ogen van enkele aandeelhouders.

Leidende figuur en aandeelhouder achter de schermen van Univeg is de haventycoon Philippe Van De Vyvere (Sea-Invest). Die hoeft op het vlak van discretie alvast niet onder te doen voor de familie Deprez. Van De Vyvere heeft in enkele jaren tijd vanuit een maritiem overslagbedrijf een heus imperium uitgebouwd. Vaak via kruisbestuivingen. Zo is De Weide Blik een gretig gebruiker van de installaties van Belgian New Fruit Wharf, uit de groep van Van De Vyvere.

“Veerle en haar broer Hein zijn de perfecte tweeling,” wordt gezegd. “Als Veerle iets zegt, is de visie van Hein nooit ver weg, en vice versa.” Maar tafelspringers zijn het allerminst. Ook bij het Verbond van Belgische Ondernemingen (VBO) en bij het Voka-netwerk kennen ze haar wel van naam, maar voorts niet bepaald persoonlijk. Bij Pinguin weten ze nu al mevrouw Deprez te waarderen als een echte ” klassebak, aangenaam en degelijk”. “Maar voorts kennen we ze alleen van rond de tafel,” grapt iemand uit haar nieuwe omgeving. “Ze is de persoon die met onwaarschijnlijk veel geduld kan blijven luisteren naar wat anderen te zeggen hebben,” zegt een insider. “Ze zwijgt en noteert in haar hoofd. Maar zodra ze zelf aan het woord komt, merk je snel hoe verstandig ze is. Iemand die absoluut in grote strategische lijnen denkt.”

Voor haar instap bij Pinguin nam ze rustig de tijd om via ellenlange vergaderingen alles te vernemen over het reilen en zeilen bij de West-Vlaamse diepvriesgroenteproducent. Jan Dejonghe leerde haar kennen als iemand die met beide voeten stevig op de grond staat. “Een heel eenvoudige dame met een klare kijk op de zaken.”

Een onvermoede bron is de Antwerpse zakenman Freddy Van Gaever (ex-VLM, ex-VG Airlines), die de familie Deprez vrij goed kent. Met broer Hein stond hij destijds aan de doopvont van de luchtvaartmaatschappij VLM. En hoewel ze met slaande deuren uit elkaar gingen, steekt hij zijn bewondering voor Veerle Deprez niet onder stoelen of banken. “Ze verwerft autoriteit en gezag door haar eenvoudige maar vertrouwensvolle manier van aanpakken. Ze geeft geen bevelen, maar krijgt alles gedaan via haar zachte aanpak. Een goede organisator die geen greintje pretentie heeft, maar des te meer werkijver. Ook Hein was zo, hij zat vaak ‘s morgens al om 6 uur achter zijn bureau.”

Ten slotte is de blijde intrede van Veerle Deprez bij Pinguin, ook een back to the roots- verhaal. Vader Deprez was de oudste uit een boerengeslacht van het West-Vlaamse Heuvelland. De obussen rond de ouderlijke boerderij in Mesen zijn bij elke ploegtijd nog de stille getuigen van de Groote Oorlog. Karel Cambien

Lieven Desmet

Karel Cambien – Lieven Desmet

“Ja, ik word in principe de leidende figuur bij Pinguin. Maar in realiteit word ik gewoon bestuurder. Het management blijft op post.”