ANTARCTICA. De albatros achterna

Welke bestemming lokt nog na de poëtisch gebeitelde Grand Canyon, een spiritueel zinderende Tibet-hoogte en de mysterieuze moddermannen op Papoea-Nieuw-Guinea ? Het enige kontinent waar nog échte ontdekkingsreizen wenken : het even angstaanjagende als adembenemende Antarctica. Eindelijk vertrekt er een Belgische reis.

Een unieke kans.

LUC DE DECKER

FOTO : MARKUS ITTEN

De exclusieve onderneming smeedt avontuur aan topsport. Tussen kerst en nieuwjaar beklimmen Ingrid Baeyens en Rudy van Snick de Mount Vinson, de hoogste berg op de zuidpool. Beiden stonden eerder als eerste Belgen op het dak van de wereld, de 8848 meter hoge Mount Everest. De “amper” 5140 meter hoge Vinson valt echter niet te onderschatten. De steile, met hard ijs geglazuurde wanden vormen een technische uitdaging. De onmenselijke temperatuur (van -30 tot zowat -90 !) en de bulderende windstoten (tot 200 km/u) bederven de sneeuwpret. “Toen een superwindstoot ons raakte, moesten we ons vasthouden aan de steel van onze pickel, terwijl ons lichaam boven de gladde oppervlakte wapperde als een vlag, ” schrijven Dick Bass en Frank Wells in The Seven Summits (BZZTôH, 1991). In de jaren tachtig bedwongen olie-entrepreneur Bass en Hollywood-studiobaas Wells de hoogste berg van elk kontinent. Baeyens en Van Snick doen die krachttoer over. De Vinson moet de kroon op het werk zetten, the last summit.

Tot het basiskamp

trekken ook andere reizigers mee. Nadat ze de vermetelen uitgewuifd hebben, starten ze een poolsafari. Die kan desgewenst voorafgegaan worden door een vlucht naar de geografische zuidpool. Op kerstavond stappen ze uit de Twin Otter op het Amundsen-Scott-kamp, genoemd naar de eersten die dit punt bereikten in 1911 en 1912. Ondanks het late uur zal de omgeving baden in het zonlicht. Op de pool komt de zon immers slechts één keer per jaar op en houdt het zes maanden vol.

Wie ook de massakolonies pinguïns (de stevige koningspinguïn inkluis), zeehonden en zelfs zeeolifanten wil ontmoeten, moet mee naar King George Island, een eiland dat bereikt wordt met een Hercules-vliegtuig, een toestel van Adventure Network International. Die maatschappij, geleid door de onder zuidpoolreizigers legendarische, Britse Anne Kershaw, organizeert alle vluchten van en naar Antarctica. “Vliegen in een Hercules is een aparte belevenis. (…) Hortend en stotend denderde het gevaarte de startbaan af, alsmaar harder. Eenmaal in de lucht lag het toestel heel rustig en stabiel, ” getuigt de Nederlandse ekoloog Albert Beintema in zijn pas verschenen In de voetsporen van Shackleton (Atlas, 1995). Bass en Wells geven een voorsmaakje van een landing vlakbij de Vinson : “Afgezien van de wind, moest piloot Kershaw rekening houden met de duinvormige formaties op het ijs, die sastrugi heten. Die zijn soms zowat een meter hoog. Het is de kunst om vanuit de lucht de richting van de voornaamste wind te bepalen en vervolgens met de sastrugi mee te landen. “

De Zwitserse advokaat-klimmer Markus Itten (die bijhorende foto maakte) voegt eraan toe : “Het landen en uitstappen vergeet je nooit. Het is alsof je aankomt op de maan. Ook al denk je het mooiste landschap al gezien te hebben, Antarctica overtreft het. Het zonlicht op het ijs zorgt vaak voor kaleidoskopische surrealistische lichteffekten. Je wordt er gekonfronteerd met de verrukking van de natuur, met het desolate én met jezelf. “

De beklimming

van de Mount Vinson is een projekt van de Belgian Himalayan Club, die eerder de twee topklimmers naar de Everest stuurde. KLM en Breathe (UCB) steunen de expeditie. Er zijn nog sponsors welkom.

De reisorganizatie is toevertrouwd aan specialist Asteria Travel. Eenmaal terug in Punta Arenas, vertrek- en eindpunt van de Antarctica-vluchten, wordt de reis voortgezet in het zuiden van Chili met onder meer een bezoek aan het Paine National Park. Op de zuidpool kan u zelfs golfen en deltavliegen, de albatros achterna. Er moet wel even in de portemonnee getast worden. Het basispakket kost 585.000 frank. Een origineel kerstcadeau ? Info op tel : (02) 660.70.70 of fax : (02) 675.11.88. Zaakvoerder Herman Hannon, een magiër in het samenbrengen van avontuur, luxe en exclusiviteit, begeleidt zelf de reis.

Koningspinguïns kijken op Antarctica, de laatste échte ontdekkingsreis.