AMERIKAANS GROEIPOTENTIEEL IS HET GROOTST

Op een boogscheut van de idyllische Leiebocht leidt Edgard Vermeersch Itineris, dat software levert aan nutsbedrijven. Itineris, opgericht in 2003, legde een indrukwekkend groeiparcours af. In vijf jaar evolueerde de geconsolideerde omzet van het bedrijf van 17 miljoen euro in 2011 naar 35 miljoen euro in 2015. Met opnieuw een omzetverdubbeling in de komende vier jaar – 75 miljoen euro in 2019 – wil Itineris zijn strakke groeitempo aanhouden.

Itineris verkoopt zijn softwarepakket Umax aan en implementeert het bij water-, gas- en elektriciteitsbedrijven. “Een van onze grootste klanten, de Vlaamse Watergroep, stuurt jaarlijks ongeveer 8 miljoen facturen uit”, illustreert de oprichter en CEO Edgard Vermeersch. “Wij automatiseren zulke processen en bieden ook een pakket aan voor de backoffice.” De grote concurrenten van Itineris zijn Oracle in de Verenigde Staten en SAP in Europa. Dat zelfs de Gentse watermaatschappij niet voor de lokale kmo koos, knaagt bij Vermeersch. “SAP is gigantisch en log. En hoe groter het systeem, hoe duurder de aanpassingen”, zegt hij.

Itineris trok naar Nederland en nam in 2012 het Amerikaanse Crimson Oak in Atlanta over. Dit jaar volgde een deal met Gazprom in het Verenigd Koninkrijk. Het groeipotentieel blijft in de VS het grootst. Terwijl in Vlaanderen en Nederland 11 van de 33 potentiële klanten Umax al gebruiken, zijn dat er in de VS slechts 4 op meer dan 900. Sommige contracten daar zijn jaarlijks goed voor 5 tot 6 miljoen euro. Zo is een van de grotere klanten de watermaatschappij van de stad en de omgeving van Baltimore, goed voor 450.000 aansluitingen. Om de drie weken vliegt Vermeersch de plas over om de lokale werking aan te sturen. “Ter plaatse werken ongeveer vijftien Belgen om de softwarekennis over te dragen. Verder profileren we ons als all-American company. Een Amerikaan koopt van een Amerikaan”, zegt de CEO.

Itineris zal in de Verenigde Staten, nu al goed voor de helft van de omzet, tegen eind 2017 nog eens 120 medewerkers aannemen. Ook in België is het op zoek naar nieuwe krachten. “We hebben momenteel vijftien vacatures, voornamelijk voor ingenieurs en IT-ontwikkelaars. Maar het is dramatisch moeilijk om geschikt personeel te vinden”, zegt Vermeersch. In de VS, waar goede IT-profielen nog duurder zijn, kampt het bedrijf met hetzelfde probleem.

Naast personeel zet ook de zoektocht naar een overnamedoelwit momenteel een rem op de groei van het softwarebedrijf. In 2013 investeerden Gimv en Gimv Arkiv Tech Fund II, PMV en Edgard Vermeersch samen 8,5 miljoen euro in Itineris. De bedoeling was een overname te financieren. “Vorig jaar zijn de gesprekken met twee doelwitten afgesprongen op een te hoge prijs. We hopen dit jaar een nieuwe overname te kunnen bekendmaken, maar it takes two to tango“, zegt Vermeersch.