Ecopower is pionier onder de energiecoöperaties: ‘We pikken niet langer enkel de kruimels op’

Ecopower is een burgercoöperatie voor hernieuwbare energie. “We hebben ons bewezen als investeerder en projectontwikkelaar.”

“Een belegger wil winstmaximalisatie, maar dat is niet goed voor de klant. Een klant wil de goedkoopste stroom, maar dat is niet goed voor de belegger. Een burgercoöperatie neemt het belangenconflict tussen klant en belegger weg”, duidt woordvoerster Margot Vingerhoedt de insteek van Ecopower. “Zo hebben we al miljoenen laten terugstromen als dividend naar de coöperanten.”

Op welke manier hebt u impact?

MARGOT VINGERHOEDT. “De duidelijkste impact is ecologisch. Onze lokale, groene stroom staat tegenover de fossiele energie van buitenlandse multinationals. Een tweede impact is dat we voor meer energie-onafhankelijkheid zorgen. Dat wordt almaar belangrijker, zeker sinds de oorlog in Oekraïne en de energiecrisis. Ten derde is onze stroom niet alleen groen, maar ook democratisch. Als burgercoöperatie staan we voor een ander maatschappelijk en economisch model.”

Hoe meet u die impact?

VINGERHOEDT. “Wij bekijken hoeveel groene stroom we produceren en het aantal projecten dat we realiseren. We rekenen ook uit hoeveel CO2-uitstoot daarmee uitgespaard wordt tegenover dezelfde productie door een moderne gascentrale. Wat we nog belangrijk vinden, is het aantal mensen dat kiest voor Ecopower. Zij kiezen allemaal bewust voor een alternatief. We doen nog veel andere inspanningen, maar soms is het moeilijk de precieze resultaten te kennen. We zetten bijvoorbeeld heel hard in op energiebesparing. We geven mensen advies daarover. Maar hoeveel levert dat precies op? Uit onderzoek weten we wel dat die inspanningen vruchten afwerpen.”

Hoeveel impact hebt u al gehad?

VINGERHOEDT. “We hebben 70.000 coöperanten en 57.000 klanten. In 2023 zijn we er voor het eerst in geslaagd 1 miljard kilowattuur groene stroom te produceren. Sinds onze oprichting in 1991 hebben we 123 miljoen euro geïnvesteerd en hebben we voor 18,4 miljoen euro dividenden uitgekeerd. Dat is geld dat niet naar het buitenland is gevloeid.

“Vandaag bestaan in Europa 2.225 burgerinitiatieven in energie, die samen 1,5 miljoen mensen bereiken. Toen wij begonnen, waren er twee coöperaties. We hebben veel kennis gedeeld en zaadjes gepland. We stonden bijvoorbeeld mee aan de wieg van de Belgische en Europese sectorfederatie Rescoop. Dat is ook deel van onze impact.”

Windturbines van Ecopower in Lille. Fotograaf: David Van Roey

Hoe kunnen beleggers investeren? Met welk rendement en wat zijn de risico’s?

VINGERHOEDT. “Op elk moment kan iemand één tot twintig aandelen kopen. Niet meer, omdat wij geen grote investeerders willen. Vorig jaar was er geen dividend, dit jaar keren we 4 procent uit. We zijn blij dat het weer kan. In theorie kan het altijd fout lopen, maar we hebben ons ondertussen bewezen als investeerder en projectontwikkelaar. We hebben geen langetermijnschulden. Op het gebied van de liquiditeit en de solvabiliteit zijn we erg gezond, en voor de aandeelhouders staan er reële activa tegenover hun kapitaal.”

Waar dient het opgehaalde geld bijvoorbeeld voor?

VINGERHOEDT. “We hebben net twee windmolens ingehuldigd in Lille en er zijn er drie gepland in Ranst. We zijn ook aan het opschalen naar grotere projecten. We pikken niet enkel de kruimels op die de markt laat liggen. We dingen bijvoorbeeld mee naar grote zonne-projecten. De ambitie en de droom is een offshore project. We werken daarvoor samen met 34 energie-coöperaties in heel België. Dan willen we 200.000 gezinnen als coöperant aantrekken, en liefst nog veel meer.”

De auteur is mede-oprichter van Duurzaam Beleggen Academy.