Ambassadeur van de grote bedrijven Agristo: ‘De familie is er voor het bedrijf, niet omgekeerd’

Ondanks de brexit is Agristo, de producent van voorgebakken en diepgevroren aardappelproducten, ook de voorbije jaren blijven groeien. In de nabije toekomst koesteren CEO’s Hannelore Raes en Filip Wallays nog heel wat expansieplannen.

Al jarenlang is Agristo een vertrouwde naam bij de Trends Gazellen. Ook dit jaar voert de producent van voorgebakken en diepgevroren aardappelproducten de ranking aan en mag het bedrijf een jaar lang pronken met de prestigieuze Ambassadeurstitel. “Eind 2017 hebben we een eerste productielijn opgestart in onze nieuwe vestiging in Wielsbeke en al snel is er een tweede gevolgd. De volgende is voorzien voor 2026”, vertelt CEO Filip Wallays. “Agristo is aanwezig in de privatelabelmarkt, die iets beter presteert dan het marktgemiddelde. De jarenlange investeringen in het verbeteren van de bestaande productportfolio en de continue inzet op productinnovatie hebben ons een voorsprong in de markt bezorgd.”

In het hoofdkwartier van Agristo hangt een wielertruitje van drievoudig Tourwinnaar Greg Lemond aan de muur. De Amerikaan heeft onbewust een impact gehad op de bedrijfsnaam van de West-Vlaamse aardappelspecialist, die in de beginjaren als Agrigel door het leven ging.

In 1989 kende de Ronde van Frankrijk wellicht de spannendste ontknoping uit haar geschiedenis. In de slottijdrit boog Greg Lemond een achterstand op rivaal Laurent Fignon om in een voorsprong van 8 seconden. De Amerikaan, die voor een Belgische ploeg reed, maakte op die manier volop publiciteit voor zijn sponsors ADR, Bottecchia en … Agrigel. Al snel stroomden de felicitaties toe in Harelbeke. “Onze ouders snapten het niet zo goed, want ons bedrijf had helemaal niets met de koers te maken”, vertelt Filip Wallays. “Na wat onderzoek bleek dat we in Frankrijk een naamgenoot hadden die de wielerploeg had gesponsord. Het bleek om een dochterbedrijf van Unilever te gaan. De multinational maande ons meteen aan een andere naam te zoeken en dat hebben we ook gedaan. Een belangrijke voorwaarde was dat de naam met de letter a begon en dat we voor concurrent Aviko in het telefoonboek zouden staan. We hadden toen een aparte vennootschap, Agri Stockage, die instond voor de logistiek. Daaruit is de bedrijfsnaam Agristo ontstaan.”

Nieuwe Franse fabriek

Agristo is aanwezig in 120 landen, maar meer dan 30 procent van de omzet realiseert het bedrijf in Groot-Brittannië. Hannelore Raes zag de brexit dan ook met een bang hartje opdoemen. Toen de Britten in 2020 uit de Europese Unie stapten, was de schrik groot dat de extra douaneformaliteiten de import van aardappelproducten ernstig zouden verstoren. “Twee jaar lang hebben we keihard gewerkt om ons voor te bereiden. We hebben onze Britse klanten ontzorgd door alle administratieve import- en exportformaliteiten voor onze rekening te nemen. Met succes, want Groot-Brittannië is nog altijd onze grootste afzetmarkt.”

In voorgebakken en diepgevroren aardappelproducten zijn Europa en Noord-Amerika mature markten. De grootste groei zit in Zuid-Amerika, het Midden-Oosten en Azië. Agristo anticipeerde daarop door een vestiging te openen in India. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie FAO is dat – op ruime afstand van China – het tweede grootste aardappeltelende land van de wereld. “We beperken ons daar voorlopig tot de productie van aardappelvlokken. Later willen we er ook diepgevroren producten produceren”, zegt Filip Wallays.

Voor aardappelproducten is het van belang dat de teelt zich dicht bij de productievestiging bevindt. Dat verklaart de plannen van Agristo in het Noord-Franse Escaudoeuvres. De komende jaren wil Agristo in die aardappelstreek een nieuwe fabriek bouwen. De opstart is voorzien voor halfweg 2027.

Duurzaamheid

Bij de zoektocht naar nieuwe sites is er veel aandacht voor duurzaamheid. “Dat is één van onze grootste uitdagingen”, reageert Filip Wallays. “We springen zo zuinig mogelijk om met onze energiebronnen en we zoeken continu naar duurzame alternatieven. Zo draait onze nieuwe productiesite in Wielsbeke bijna 100 procent op groene stroom. We zijn rechtstreeks verbonden met de groene-energiecentrale A&U Energie. Voor ons productieproces maken we gebruik van Leiewater dat we ter plekke opwaarderen tot proceswater. Ten slotte zijn we ook volop bezig met de elektrificatie van ons wagenpark.”

Zo is Agristo gewapend voor de toekomst. Over enkele jaren is het de beurt aan de derde generatie, die bestaat uit veertien kleinkinderen. Hannelore Raes: “Het is niet realistisch en ook niet wenselijk dat iedereen in het bedrijf komt. We hebben daarover al afspraken gemaakt. Studies tonen aan dat slechts 30 procent van de familiebedrijven een succesvolle overdracht naar de tweede generatie realiseert. Bij de overdracht naar de derde generatie overleeft zelfs minder dan 10 procent. Wij willen het beter doen. Uiteindelijk is de familie er voor het bedrijf, niet omgekeerd.”