Xiaomi realiseert waar Apple 10 miljard dollar aan verbrandde: De elektrische Xiaomi-auto imponeert

Het Chinese Xiaomi, de op twee na grootste smartphonefabrikant ter wereld, heeft in Barcelona zijn eerste elektrische auto voorgesteld. De Xiaomi Speed Ultra 7 sports is goedkoper en accelereert sneller dan een Porsche of Tesla. Xiaomi realiseert waar Apple 10 miljard dollar aan verbrandde, zegt Chinakenner Pascal Coppens.

Vorige maand raakte meer bekend over een hardnekkig gerucht: het Apple-autoproject. Na tien jaar en evenveel miljarden te hebben geïnvesteerd, heeft het bedrijf van CEO Tim Cook het project uiteindelijk door de papierversnipperaar gehaald. Er zijn meerdere factoren die Cook afschrikken. De essentie is de geconsolideerde automarkt, de enorme uitdaging die zelfrijdende technologie meebrengt en een prijs die te hoog was opgelopen.

En dan is er nu de Xiaomi Speed Ultra 7 sports. Een elektrische sedan met een beginprijs van omgerekend 27.730 euro, btw exclusief. Hij rijdt van 0 naar 100 in 2,78 seconden. In amper drie jaar heeft de Chinese smartphonemaker een eerste auto ontwikkeld, en die imponeert met meer dan alleen prijs en snelheid. Pascal Coppens van Nexxworks, een kenner van China, vindt dat Europese merken er iets kunnen van leren.

“Er wordt nog te vaak over het hoofd gezien dat auto’s grotendeels een commodity zijn geworden. De batterij bepaalt 50 procent van de kosten, maar die kun je gewoon kopen. De Speed Ultra 7 sports heeft een bereik van 830 kilometer. Xiaomi werkte ervoor met het Chinese CATL en ook de autobouwer BYD is een belangrijke partner. Het enige waar je als automerk nog het verschil kunt maken, is met design en software.”

Bekijk ook de Kanaal Z-reportage:

Wat zijn de troeven van Xiaomi ?

PASCAL COPPENS. “Het trok een topdesigner aan van BMW en bouwde een eigen besturingssysteem voor de auto. Een voordeel is dat Xiaomi ook al smartphones bouwt; het kan de twee systemen vlot in elkaar integreren. Het is bekend dat autobouwers niet de beste software maken en daarom is dat een heel belangrijk voordeel. De Apple Car had in principe ook van dat voordeel kunnen genieten, maar dat project was overambitieus. De ontwikkeling is begonnen in een tijd dat de technologie minder ver stond en toch mikte Apple meteen op zelfrijdende auto’s.

“Interessant aan de Xiaomi-wagen is dat hij wel op tijd komt. De batterijen en dus de elektrische auto’s zelf worden een stuk goedkoper. Hij heeft een bereik van 830 kilometer, dat is een evolutie van de jongste jaren.

“Bijzonder aan het verhaal is ook hoe snel de auto ontwikkeld is, amper drie jaar. Zo’n 3.000 mensen hebben aan dit project gewerkt in een nieuwe fabriek die ook snel moest worden gebouwd. Een eigen fabriek was een vereiste om in China een licentie te kunnen krijgen om auto’s te mogen bouwen. In principe had Xiaomi dat natuurlijk aan een onderaannemer kunnen uitbesteden. Er is overproductie bij veel fabrikanten van elektrische auto’s. De vraag is lager dan de capaciteit.”

We leven in Europa altijd met het idee dat de Chinese autobouwers razendsnel vooruit gaan om marktaandeel af te snoepen van de traditionele merken.

COPPENS. “Europa heeft onlangs nog recent een antisubsidie-onderzoek aangekondigd. China is zeker niet blind voor het toenemende Europese en Amerikaanse protectionisme tegenover zijn auto-industrie. Daarom neemt het land maatregelen om de overcapaciteit tegen te gaan. Het wil vermijden dat het geopolitiek rode lijnen overschrijdt. Het is zeker niet de bedoeling dat gesubsidieerde Chinese automerken plots de hele wereld veroveren. Een andere motivatie voor het striktere beleid is dat een verdere consolidatie van de markt ook de Chinese bedrijven pijn zal doen.

“Er is dus wel wat veranderd bij de Chinese bouwers van elektrische wagens. De bedrijven hebben ook begrepen dat er winnaars en verliezers zullen zijn. Er is tijdsdruk en de prijzen van elektrische auto’s gaan omlaag. Daarom sluiten merken onderling samenwerkingen om te vermijden dat ze uit de markt worden geduwd. De elektrische auto van Xiaomi en de samenwerking met BYD en CATL is daar een voorbeeld van.”

‘Als Volkswagen ChatGPT integreert in zijn boordcomputer is dat hier groot nieuws. In China denkt men: ‘so what?’”

Pascal Coppens, Nexxworks

U zegt dat software een belangrijk voordeel is voor Xiaomi, maar anderzijds zijn er toch ook platformen zoals Apple CarPlay, Android Auto en andere integraties van Google en Apple, waar de westerse merken gebruik van maken?

COPPENS. “Ja, maar het voordeel is dat Xiaomi de technologie volledig in handen heeft. Het kan snel handelen en innoveren. Er zijn nog tal van manieren waarop auto’s slimmer kunnen worden, door integraties met apps op onze smartphone. Stel, je rijdt voorbij een restaurant, dan zou je auto de menukaart kunnen voorlezen. Een bedrijf als Xiaomi dat zelf smartphones ontwikkelt en ook de software voor telefoons bouwt, weet heel goed wat de consument wil.”

Ik kan me voorstellen dat wat de consument wil ook wereldwijd sterk kan verschillen.

COPPENS. “Absoluut! In een land als China – toch de belangrijkste markt voor de Xiaomi-auto – zijn mensen gewend aan het gebruiksgemak van hun super-apps. Denk aan WeChat. Een app die Chinezen helpt betalen, berichten verstuurt en overal geïntegreerd is. De auto’s die de Chinezen willen, zijn eigenlijk rijdende gadgets.

“Dat is ook de hoofdreden waarom veel Europese merken in China marktaandeel verliezen aan Chinese merken. Zij bieden niet dezelfde integraties met de Chinese apps. Europese consumenten zijn veel terughoudender voor snufjes. Als Volkswagen ChatGPT integreert in zijn boordcomputer is dat hier groot nieuws. In China denkt men: ‘so what?’”

‘Als Europa Chinese auto’s weert, zou dat de doos van Pandora openen. De auto-industrie is te belangrijk geworden’

Pascal Coppens, Nexxworks

Een Europese mastodont als Volkswagen zette vorig jaar zijn elektrische productie on hold. Het worstelt met zijn strategie. Zullen de Chinese merken nog meer de toon zetten de komende jaren?

COPPENS. “Het draait om wat een autobouwer extra kan doen. China is nu zo ver dat de batterijproducent CATL werkt aan een zogenaamde skateboardbatterij. Dat zijn batterijen waarop de elektronica al volledig is aangesloten. De helft van de auto is eigenlijk al gebouwd en het automerk hoeft er enkel nog het chassis rond te plaatsen.”

Hoewel hij in Barcelona is getoond, is het nog niet helemaal duidelijk of de Xiaomi Speed Ultra 7 sports naar Europa komt. Wat denkt u?

COPPENS. “Het bedrijf is wereldwijd actief en we het kennen het onder meer als de op twee na grootse fabrikant van smartphones. Ik zie geen reden waarom deze wagen niet wereldwijd zou worden gelanceerd. Natuurlijk zal de importtaks binnenkort toenemen voor Chinese auto’s. In de zomer moet er meer duidelijkheid komen in Europa over regulering.”

‘Binnen 15 à 20 jaar zijn drie van de vijf grootste automerken Chinees’

Pascal Coppens, Nexxworks

Denkt u dat de Chinese overheid nog op de rem kan staan om geen rode lijnen te overschrijden?

COPPENS. “De overheid kan ook niet alles bepalen. Een bedrijf als Xiaomi of BYD kiest nog altijd zelf hoeveel het in de Europese markt investeert. Dat is een beetje een gelijkaardig verhaal als bij TikTok. Die app van het Chinese ByteDance is hier ook mateloos populair geworden.”

Ook niet zonder problemen natuurlijk. Er wordt gewerkt aan een TikTok-ban in de VS. Huawei heeft ook de wind van voren gekregen in de VS en Europa. Waarom zou dat Chinese autobouwers niet kunnen overkomen?

COPPENS. “Europa en de VS kunnen niet voluit voor protectionisme gaan, want het is een tweesnijdend zwaard. BMW en Tesla hebben ook subsidie in China gekregen. Anderzijds kunnen ze Chinese bedrijven ook moeilijk dwingen om al hun auto’s op Europese grond te bouwen, want de toeleveringsketen zit in China. Europa kan proberen om die naar hier te brengen en Chinese bedrijven zouden daar gretig in meegaan, maar naar welke landen komen die fabrieken dan? Ieder Europees land zal die willen. Vervolgens zou China ook nog eens zelf met taksen kunnen dreigen. Kortom, het is een kluwen.

“Ik zie wel één manier waarop Europa en de VS sterk zouden kunnen uithalen naar Chinese automerken en dat is vanwege de de dataverzameling van die auto’s. Omdat auto’s technologische producten zijn geworden, verzamelen ze ook data van de gebruikers en hun omgeving. Ze bevatten meestal ook camera’s. Dat zou als een nationaal veiligheidsrisico kunnen worden beschouwd, waardoor Europa en de VS de Chinese wagens zouden kunnen weren. Maar als het zo ver zou komen, zal China zonder twijfel hard reageren. De auto-industrie is gewoon te belangrijk geworden voor dat land. Dat zou de doos van Pandora openen.”

China zou de gegevens die de auto’s verzamelen op Europese servers kunnen bewaren. Maar dat neemt niet alle bezorgdheden weg, is al gebleken.

COPPENS. “Dat is het TikTok- en Huawei-scenario. Het moederbedrijf ByteDance heeft servers in de VS die voor Amerikaanse gebruikers worden gebruikt. Toch stellen de VS dat de Chinese overheid ByteDance nog steeds kan verplichten om gegevens af te staan. Om diezelfde reden is het tech- en telecombedrijf Huawei verbannen uit de 5G-infrastructuur van veel landen. Ook al is er nooit een bewijs van spionage op tafel gelegd.”

Xiaomi zegt dat het in de top vijf van grootste autoconstructeurs te wereld wil belanden binnen 15 à 20 jaar. Wat denkt u over die grote ambities?

COPPENS. “Of dat haalbaar is, zal afhangen van de manier waarop de samenwerking met CATL en de suppy chain evolueert. De markt en de technologie veranderen nog snel en dus is het koffiedik kijken. Xiaomi heeft sterke troeven, maar ik kan niet zeggen of het in die top vijf terecht zal komen. Wél durf ik stellen dat tegen dan drie Chinese automerken deel zullen uitmaken van die top vijf.”

Lees ook: