Wegen naar nieuwe inzichten

Innovatie is geen afdeling. Het is een mentaliteit waar de hele onderneming van doordrongen moet zijn. We wijzen vijf wegen aan die leiden naar innovatie.

1. KRUISINGEN

De samenloop van trends kan een vruchtbare bodem voor nieuwigheden zijn. Neem de opmars van de mobiele telefonie, het succes van sociale netwerken en het almaar kortere concentratievermogen. Op het snijpunt van die trends ontstonden nieuwe socialemediatoepassingen. Zo is er Vine, een app waarmee korte video’s kunnen worden gemaakt en gedeeld. Of Tinder, een dating-app die gebruikmaakt van gps-technologie. En Snapchat, dat alles wat via de app wordt verstuurd na enkele seconden verwijdert van de telefoon van de ontvanger. Bij Snapchat kruisten de bedenkers nog twee trends: de drang van mensen om hun leven te delen, en de toenemende bezorgdheid over privacy. Snapchat biedt de mogelijkheid zich spontaan en zonder zelfcensuur te uiten.

In alle facetten van het leven duiken voortdurend nieuwe trends op. Het komt erop aan na te gaan hoe die in elkaar kunnen schuiven. Vraag u dus af wat de belangrijkste economische, demografische en technologische trends zijn die een invloed hebben op uw bedrijf, uw sector en uw afzetmarkt, en welke innovaties mogelijk zijn als u die trends combineert.

Als u bijvoorbeeld de vergrijzing (demografische trend) combineert met de mobiele connectiviteit (technologische trend) en de almaar duurdere gezondheidszorg (economische trend), kunt u op het snijpunt van die drie trends diensten creëren zoals medische monitoring op afstand voor senioren. Op de kruising van de almaar duurdere en problematischere rekrutering van talent en de wijdverbreide beschikbaarheid van mobiele videotoepassingen ligt een kans om een video-based rekruteringsapplicatie te creëren waarmee bedrijven een groot aantal kandidaten kunnen screenen zonder dat zoiets handenvol geld kost.

2. FRUSTRATIES

Uit kleine ergernissen kunnen fantastische ideeën voortspruiten. De jonge consultant Mark Vadon kwam eind jaren negentig op een idee toen hij een verlovingsring ging kopen. Het was een intimiderende en onaangename ervaring. Hij vond het systeem om de categorie en de waarde van diamanten te bepalen erg ingewikkeld en voelde zich onder druk gezet door al te gretige verkopers. Vadon redeneerde dat hij wellicht niet de enige man was die zich daaraan ergerde en richtte Blue Nile op, een onlinejuwelierswinkel met nuttige filmpjes en informatie over edelstenen. Intussen is het bedrijf de grootste onlinedetailhandelaar in diamanten. Het verkoopt elk jaar voor 250 miljoen dollar aan verlovingsringen, goed voor meer dan 4 procent van de Amerikaanse markt.

Aandacht hebben voor wat mensen ergert, kan dus erg lonend zijn. Verplaats uzelf een keer in de positie van uw klanten, collega’s of leveranciers en vraag u af wat het frustrerendst is aan uw producten, aan uw werkplek en aan uw bedrijfsprocessen. Wat ervaart u zelf als storend? Welke alternatieven gebruiken uw werknemers om hun werk gedaan te krijgen? Zijn die alternatieven voor verbetering vatbaar? Kunt u uw klanten het leven makkelijker maken? Wie de frustraties van anderen aanvoelt, krijgt meteen ook waardevolle kansen om te innoveren.

3. ONORTHODOX DENKEN

Als iets in uw team, uw bedrijf of uw sector altijd al op dezelfde manier is verlopen, loont het de moeite zich af te vragen of er geen alternatief is. Tradities houden vaak innovaties tegen, omdat mensen met tegenzin afstappen van beproefde methodes. Maar als de omstandigheden veranderen, moeten de tradities volgen.

In de wapensector hebben de fabrikanten bijvoorbeeld lange tijd gefocust op de bouw van dure en technisch zeer geavanceerde raketten. Aan de Tomahawk van Raytheon hangt een prijskaartje van ruim een miljoen dollar. Zelfs veel goedkopere raketten, zoals de Hellfire van Lockheed, kosten al gauw 100.000 dollar per stuk. Die raketten worden ontwikkeld met financiële middelen van de klant (in casu het Amerikaanse ministerie van Defensie). De wapenindustrie produceert op bestelling vernuftige en krachtige raketten die tanks en andere grote doelen kunnen uitschakelen. Maar bij Raytheon (een onderneming waaraan Mohanbir Sawhney consultancydiensten verstrekte) maakten Steve Ignat, die 25 jaar lang in het leger had gediend, en zijn team onlangs een einde aan dat status quo.

Vanuit het besef dat de Verenigde Staten en hun bondgenoten goedkopere en minder opvallende raketten nodig hebben om kleine groepen terroristen op de grond te raken, richtten ze een lowcostproductiehal op, bijgenaamd The Bike Shop. Daar begonnen ze, zonder vooraf ook maar één klant te hebben benaderd, zulke wapens in elkaar te zetten met gebruikte onderdelen uit bestaande productieprogramma’s. Naar een van de raketten die ze bouwden, de Griffin, is vandaag veel vraag.

Orthodoxe ideeën en praktijken houden zich in elk bedrijf, in elke sector en in elke markt schuil. U kunt ze blootleggen met de volgende vragen: Wat beschouwen we allemaal als heilig? Waarom moet het precies zo en niet anders? Wat als het omgekeerde waar was? Welke kansen zouden opduiken als we die veronderstellingen en overtuigingen los zouden laten?

4. UITSTAPJES

Als de zaken minder goed gaan, komen innovators hun kantoor uit om een bezoek te brengen aan hun klanten. Dat zijn de mensen die hun goederen of diensten kopen, maar evengoed de medewerkers aan wie ze leidinggeven en de collega’s die rekenen op het werk dat ze afleveren. Die ‘uitstapjes’ naar andere werelden zijn nodig, omdat gedrag altijd past in een rijke socioculturele context. Wie in zijn eentje achter zijn bureau blijft zitten, kan niet begrijpen wat andere mensen denken. Ontwerpers en productontwikkelaars zijn zich al heel lang bewust van het belang van die antropologische benadering.

Een paar jaar terug kreeg Jennifer Hargreaves, manager bij Intuit (een ontwikkelaar van financiële software), de opdracht een nieuwe versie van het populaire product QuickBooks te creëren, maar dan speciaal voor de non-profitsector. Het eerste wat ze deed was als vrijwilliger aan de slag gaan bij een lokale liefdadigheidsorganisatie. Ze beheerde enkele maanden de rekeningen van de organisatie. Door zich onder te dompelen in die nieuwe context merkte ze dat er grote verschillen zijn tussen het financiële beheer van een profit- en een non-profitorganisatie. Bij die laatste ligt de focus op fondsenwerving (en niet op verkopen) en op schenkers (en niet op klanten). Haar ervaring op het terrein hielp haar na te denken over extra functies voor de nieuwe software, zoals de mogelijkheid giften, onderpanden en subsidies apart te traceren, of manieren om middelen te bestemmen voor welbepaalde initiatieven of programma’s. Het nieuwe QuickBooks Premier Nonprofit kreeg uitstekende reviews en verkocht prima.

Iedereen kan zulke uitstapjes maken. Zoek uit hoe uw stakeholders leven, werken en zich gedragen. Vraag u af welke sociale, culturele en omgevingsfactoren een impact hebben op hun voorkeuren en hun gedrag, en met welke oplossingen u kunt inspelen op die factoren.

5. ANALOGIEËN

Soms maken andere teams, businessunits, bedrijven of sectoren gebruik van nuttige ideeën of systemen die ‘de grens’ nooit zijn overgestoken. Kunt u innovatie importeren, zelfs als die zich voordoet op een plek die erg ver weg of exotisch lijkt?

Greg Lambrecht, wijnliefhebber en als ingenieur afgestudeerd aan het Massachusetts Institute of Technology, nam voor zijn Coravin Wine Access System ideeën uit de heelkunde over. Hij had de gewoonte geregeld een fles uitstekende wijn te ontkurken, maar die niet in één avond leeg te drinken. Het gevolg was dat de wijn oxideerde en aan kwaliteit inboette. Hij ging op zoek naar een manier om één glas te kunnen drinken en de overige wijn in de fles toch perfect te kunnen bewaren. Greg wist dat chirurgen uiterst dunne naalden gebruiken met het oog op minimaal invasieve operaties en vroeg zich af hij dat type naalden niet zou kunnen gebruiken om wijn uit een fles te trekken. Ruim tien jaar lang testte en ontwikkelde hij het idee. Het systeem is nu wijd en zijd verkrijgbaar.

Ons advies aan innovators? Bestudeer een breed scala van groepen en sectoren waarmee u op het eerste gezicht weinig te maken hebt. Innovatie hoeft per slot van rekening niet te betekenen dat u iets totaal nieuws moet uitvinden. Het komt erop neer dat u iets nuttigs toepast op een situatie waarvoor het eigenlijk niet ontworpen is.

MOHANBIR SAWHNEY EN SANJAY KHOSLA/© HARVARD BUSINESS REVIEW/NYT SYNDICATE

Uit kleine ergernissen kunnen fantastische ideeën voortspruiten.