‘We zijn niet opgevoed om te rentenieren’

Transporteur H. Essers heeft in tien jaar de schulden afgebouwd van na de uitstap van Gimv. Dat gebeurde vooral door de versterkte focus op meer winstgevende logistiek. De taak van CEO Ivo Marechal lijkt erop te zitten, maar de familiale spil in spe, Hilde Essers, denkt er niet aan de touwtjes over te nemen.

Iedereen schuift ooit op de autosnelweg weleens achter een van onze vrachtwagens aan”, zegt Hilde Essers (42) die haar vader Noël Essers (67) opvolgt als familiale spil in H. Essers, het Genkse bedrijf dat in 1928 startte als veevervoerder en verhuizer. “Even belangrijk als wielen zijn onze gebouwen, logistiek. Zeker de aandeelhouderswaarde.”

Hilde Essers staat nu in voor de marketing. Zus Ann Essers (49) beheert het onroerend privépatrimonium van de familie. Gedelegeerd bestuurder Noël Essers legt zich in de luwte toe op strategie, nevenbedrijven en voetbalclub United Lommel. Hij vertrouwt de leiding al twaalf jaar toe aan Ivo Marechal. De groeps-CEO heeft een verleden bij het industriële lakbedrijf Alro en Overpelt Plascobel, waar hij een succesvolle turnaround realiseerde. Marechal verdriedubbelde de groepsomzet tot 344 miljoen euro, net zoals de logistieke tak tot 850.000 vierkante meter magazijnen, in tien landen. De schuldenberg werkte hij grotendeels weg.

Het werk van Marechal als externe manager lijkt erop te zitten, maar Hilde Essers zal alleen voorzitter worden. Ze wil het operationele roer niet overnemen. “Dat is niet de bedoeling. Transport en logistiek is een business die 24 op 24, zeven op zeven draait. Dat wil en kan ik niet combineren met mijn gezin.”

Lichte tik in groupage

Transport is met 240 miljoen euro omzet de grootste pijler van Essers. Binnen dat segment is groupage van zendingen het sterkst. In deze conjunctuurgevoelige niche verwerkte Essers in het tweede kwartaal een lichte omzetdaling, terwijl die in die periode normaal net iets stijgt. “Het effect van de recente ontwikkelingen op de beurs op de echte economie maken me dus bezorgd”, zegt Marechal.

De 1150 vrachtwagens leveren grote en kleine volumes in heel Europa. In de Benelux zet Essers kleinere voertuigen in. Voor de fijndistributie in de rest van Europa doet het een beroep op de System Alliance Europe, een samenwerkingsverband van 42 lokale transporteurs – de Limburgers inbegrepen. Het netwerk is met 2,1 miljard euro omzet de grootste groupage-organisatie in Europa.

Essers is ook de grootste transporteur van farmacie en health care in Europa. Het brengt in dezelfde vrachtwagens producten van Pfizer, GSK, Johnson & Johnson en DuPont naar de klant. “Bundeling van concurrentiële goederenstromen in farma bestaat pas een jaar of drie”, weet Marechal. Transport van polymeren is een andere niche, net zoals hoogwaardige producten (sigaretten, electro, merktextiel) in speciaal ontworpen, streng beveiligde vrachtwagens. De groep organiseert ook wegtransport van luchtvracht tussen Europese luchthavens.

Essers is sinds 2004 marktleider in Roemenië met Centrum Expeditii, ook actief in Moldavië, Polen, Turkije en onlangs in Bulgarije. Deze activiteit wordt ondersteund door dagelijkse treintrafieken tussen Genk en het Roemeense Oradea. Ook naar Italië organiseert Essers treintransport.

Van pralines tot condooms

Essers verzorgt de logistiek voor chemische producten, diefstalgevoelige en farmaceutische goederen. Zo ontvangt het Godiva-pralines in bakken om ze verpakt en gestrikt door te zenden naar de handel. Ook de integrale logistiek van de federale politie (opslag, order- en voorraadbeheer van kledij en materiaal) gebeurt door Essers. Het maakt voor bedrijven als Ansell (condooms, medische handschoenen) goederen klaar voor de bestemmeling. Voor het ziekenhuis van Aalst verzorgt het de opslag en distributie van materiaal in trolleys in de volgorde van de verdeling.

“Wij doen alleen logistiek als er goederen met waarde op het pallet liggen”, legt Marechal uit. “Slechts dan is de klant bereid een redelijke prijs te betalen voor onze complexe diensten. Bulk is niet aan ons besteed.”

Essers is met 104 miljoen euro omzet een grote speler in logistiek. Het heeft in ons land nog 50 hectare beschikbare industriegronden. “We zijn dus een stevig vastgoedbedrijf”, zegt Hilde Essers. Het bedrijf houdt de activa (gronden, gebouwen, vrachtwagens, trailers, vergunningen) in eigen beheer. “Zo kunnen we zeer snel inspelen op de vraag van de klant”, zegt Marechal. “Grote expediteurs kunnen dat niet. Ze moeten eerst naar Berlijn bellen voor ze in gang schieten. Zeker in de health care groeiden onze klanten als kool en moeten we bijbenen om hun magazijnen te bouwen. Ze slorpten de voorbije jaren zelfs zo veel capaciteit op dat we amper een marketingbeleid moesten voeren. Een voorbeeld, bij Agfa-Gevaert – al 24 jaar een klant – is de opslagruimte in enkele jaren vertienvoudigd tot 100.000 vierkante meter.”

Vastgoed in eigen beheer heeft ook een financieel voordeel. In tien jaar wordt een magazijn afgeschreven. “Als de bank betaald is en de klant blijft, zijn de inkomsten van de verhuur pure cashflow. Dat heeft ons in de moeilijke periode na 2001 geholpen in het behoud van de onafhankelijkheid.”

In 2001 nam Noël Essers 40 procent aandelen van zijn eigen bedrijf over van Gimv. De holding had die participatie in 1990 verworven, toen zijn inmiddels overleden broer Jules Essers uit het bedrijf stapte. “De overname heeft ons scherp gezet”, zegt Marechal. “Onze bankier werd de belangrijkste leverancier, en wel van geld. We hebben een leverage op de klanten gedaan en de omzet verdubbeld tot 150 miljoen in 2004. Met de vrijgekomen cashflow hebben we de financiële schuld van de overname volledig weggewerkt. De focus werd ook scherper gesteld op de logistiek. Als klassieke transporteur hadden we dit verhaal nooit kunnen schrijven.”

Ook in 2008-’10 daalde de schuld van 202 tot 187 miljoen euro, terwijl het eigen vermogen met 13 miljoen werd aangesterkt tot 43 miljoen. In de crisis gaf de groep niet toe op de marges. De bedrijfscashflow van 7,5 procent is uitzonderlijk in de niche. “Prijsverlagingen zijn in onze kwalitatieve niche zelfmoord”, zegt Marechal.

Transport moet ook renderen

De Business Units Transport en Gebouwen hebben aparte resultatenrekeningen. Ooit was de verdeling in de omzet van transport/logistiek 70/30 en bedroeg het ebitda 50/50. Vandaag is het transport amper goed voor een derde van de totale bedrijfscashflow bij een gelijkaardige omzetverdeling.

“Transport staat gewoon te goedkoop in de markt”, betoogt Marechal. “De lonen in Oost-Europa stijgen. Aandeelhouders van transportbedrijven eisen eindelijk rendement. Veel capaciteit werd niet vervangen. Als we de kostprijs van de mensen, goederen en grondstoffen realistisch incalculeren, moet het transport de komende drie jaar met meer dan 10 procent naar omhoog. Anders kan gewoon niet.”

Essers evolueerde van een onderneming rond een sterke Noël Essers naar een team dat opereert onder het toezicht van een raad van bestuur. Die telt ook onafhankelijke leden, zoals broer Lode Essers (Pami), Luc Cardinaels (gewezen topman van verwarmingsbedrijf Radson), Francis Vanderhoydonck (ex-Generale Bank) en Rik Willekens (ex-directeur Umicore Oxyde).

Essers, met zijn stevige solvabiliteit en groeiambitie, past perfect in het plaatje voor een overname door een private-equitygroep. “Vast wel, maar we doen er niet aan mee”, zegt Hilde Essers. “Essers heeft geen extern geld nodig, want groeit op zijn eigen cashflow. We zijn zelf bezig met een mooi verhaal. We creëren waarde voor de aandeelhouders. Wat zouden we met het geld doen dat we zouden krijgen bij een overname? We zijn niet opgevoed om te rentenieren. Op de bank brengt het geld trouwens niets op.”

HANS BROCKMANS, FOTOGRAFIE KRISTOF VRANCKEN

“Wij doen alleen logistiek als er goederen met waarde op het pallet liggen. Slechts dan betaalt de klant een redelijke prijs voor onze complexe diensten”

Ivo Marechal