Wallonia Open

Na Vlaanderen gebruikt nu ook Wallonië de golfsport om het toerisme te promoten.

om het toerisme te promoten.

Op 8 juni 2002 won de Amerikaanse profspeler Gary Wintz op de Flanders Nippon in Hasselt het Belgische toernooi van de European Seniors Tour. In drie ronden (de norm voor dit soort toernooien) speelde de man uit Daytona Beach twaalf onder de par en nam hij 25.500 euro mee naar huis. Jean Vandeputte, voorzitter van de Flanders Nippon en vice-voorzitter van de Vlaamse Vereniging voor Golf (VVG), wilde dit toernooi binnen de prestigieuze Pro-Am organiseren, wat voor de club en de golfsport in het algemeen zeer interessant was. Het Vlaamse Gewest, de provincie Limburg en de stad Hasselt sponsorden het project samen met commerciële partners. Dagelijks kwamen 1500 toeschouwers opdagen, want er werd op hoog niveau gespeeld: runner-up Nick Job verbeterde met zijn 64 zelfs het record van het parcours.

Straks, van 23 tot en met 25 mei, mikken ze op de Golf de Pierpont in Waterloo nog hoger. Ook dan staat een toernooi van de PGA European Seniors Tour op het programma. De Association Francophone de Golf en l’Office de Promotion du Tourisme Wallonie-Bruxelles hebben het in dat verband trouwens over “economische en toeristische ontwikkeling”. Want: “We willen de rijkdommen van ons gewest promoten, de ondernemingswereld en het toerisme samenbrengen,” zegt Jean-Claude Bladt, voorzitter van de AFG. “En dit met de golfsport, want ons gewest heeft uitstekende en moeilijke parcours. Dit jaar organiseren we het toernooi in Pierpont, maar in de toekomst zou dat ook gerust in andere clubs kunnen zijn.”

De Wallonia Open 2003 maakt deel uit van een Europese tour met negentien manches, waarvan twee exotische uitstappen naar Jamaica en Tobago, en ook nog eens twee toernooien in de Verenigde Staten. Daarbij komen nog de kwalificatiewedstrijden. Het budget voor de Belgische manche bedraagt ongeveer 350.000 euro (200.000 meer dan de Flanders Nippon van verleden jaar), waarvan 160.000 euro bestemd is voor de prijzenpot.

De Wallonia Open plant twee dagen Pro-Am – op 21 en 22 mei – en drie toernooidagen (van vrijdag 23 tot en met zondag 25 mei), over 54 holes met 72 spelers. Het programma is ook op sportief vlak ambitieuzer dan de Flanders Nippon. Dat Pierpont (een par 72 van 6232) als terrein werd uitgekozen, is geen toeval. Deze club organiseert sinds 1997 geregeld een Junior Open. Ook de Omniums van het nationaal kampioenschap Matchplay en de PGA of Belgium werden er al gespeeld. Het is een jong terrein (1991) dat werd ontworpen door de Nederlander Dudok van Heel, die ook terreinen als Damme, Henri-Chapelle, Ieper en Louvain-la-Neuve tekende. Pierpont is een open en lang terrein, ook heel vlak en dus gevoelig voor wind.

“Het spelniveau zal hoog liggen in mei,” zegt Jean-Claude Bladt, die ook voorzitter is van de GC de Pierpont. “De spelers komen van overal; sommigen speelden ooit zelfs mee in de Ryder Cup. Even indrukwekkende namen als de beste spelers van de Tour, dus.”

John Baete [{ssquf}]