TRANSMETA

De computerindustrie heeft nog geen echte kijk op het nieuwe chipconcept dat Transmeta Corporation op 20 januari voorstelde. Transmeta brengt een Crusoe-chip uit die programma’s zal kunnen draaien die voor de Intel Pentium zijn geschreven. De chip is eenvoudiger en verbruikt minder stroom dan de echte Pentiums omdat hij minder circuits heeft. In plaats daarvan werkt de Crusoe met Code Morphing-software die Pentium-instructies vertaalt in een eigen, snel uitvoerbare interne code. De Code Morphing-software wordt in herschrijfbare Flash Rom-geheugenchips in de PC bewaard zodat hij kan worden aangepast, ook via downloads van internet. De chip zelf heeft een VLIW-architectuur (Very Long Instruction Word), die tot vier instructies in één klokcyclus kan uitvoeren. “Het is een parallelle maar eenvoudige processorstijl met een bijhorende compilatietechnologie die al 10 tot 15 jaar bestaat,” zegt researchdirecteur Dirk Lanneer van de Imec-spinoff Target Compiler Technologies. “VLIW-processors verbruiken veel minder vermogen voor een vergelijkbare performantie als de Pentiums.” Transmeta heeft volgens hem de vertalingsoverhead tot een minimum gereduceerd, onder meer omdat repetitieve blokken code maar één keer moeten worden vertaald en daarna sneller kunnen worden uitgevoerd.

Wim Roelandts, de Vlaamse chief executive officer van Xilinx, een zeer succesrijke Californische leverancier van programmeerbare ‘bouwblokken’ voor chips, stipt aan dat de claims van Transmeta verschillende doorbraken veronderstellen. “VLIW-architecturen bestaan al lang, maar waren nooit succesvol,” zegt Roelandts. “VLIW is ook niet erg efficiënt in het gebruik van geheugen, dus het is de vraag of je de energie die je spaart in de processor, niet verliest door de behoefte aan extra geheugen.” Verder is het de vraag of het vertalen van de binaire x86-code van de Pentiums wel perfect zal gebeuren. “Binaire code is relatief eenvoudig om te zetten als je tevreden bent met 99% compatibiliteit, maar het is bijna onmogelijk om 100% te bereiken,” aldus Wim Roelandts. In elk geval zal de vertaalslag een grote vertraging opleveren bij de eerste uitvoering van een programma. Overigens wil hij geen oordeel vellen over de technologie. “Het is mogelijk dat ze alle problemen rond de vertaling van de binaire code hebben opgelost,” zegt hij.

“Een trend voor de komende jaren is dat de functionaliteit steeds vaker in de software dan in de hardware zal worden ingevoerd,” zegt marketingdirecteur Dirk Callaerts van de Leuvense chipontwerper Easics.

Transmeta zal zijn chips vooral verkopen voor toepassingen waarin een laag stroomverbruik cruciaal is, zoals in draagbare computers of dito internetapparaten.