SNOEIEN OM TE GROEIEN

Ackermans & van Haaren (AvH) snoeit onverminderd fors in zijn netwerk van participaties. “Wij hebben in onze portefeuille een aantal bedrijven die op termijn duidelijk minder strategisch zijn voor de groep en verkocht zullen worden. Niet omdat ze niet goed of mooi zijn, maar omdat ze veel tijd vereisen van onze mensen en te weinig impact hebben op onze resultaten”, zegt CEO Luc Bertrand.

Die afslanking is al geruime tijd aan de gang. Terwijl het organigram drie jaar geleden een veertigtal bedrijven telde, zijn dat er nu nog ongeveer dertig. Zo verkocht AvH het voorbije boekjaar zijn belang van 60 procent in de aluminiumcoater Alural Belgium, dat het via de investeringsmaatschappij Sofinim controleerde. Voorts deed AvH ook zijn belangen in het papierbedrijf AR Metallizing (63 % via Sofinim) en in het kalkverwerkingsbedrijf Gulf Lime (35 %) van de hand, en loosde het 2 procent in Koffie F. Rombouts. Dit jaar stootte Sofinim ook zijn 73 procent in de houtfabrikant Spanogroup af.

Hoe sterk het aantal participaties nog zal zakken, is koffiedik kijken. Intussen trekt AvH wel zijn kaspositie op. “Een spaarpotje? Dat ziet u heel goed”, lacht Bertrand. “Na Spano en misschien nog andere zaken hebben we 150 à 200 miljoen euro cash. Dat geeft ons de middelen om de volgende stappen te doen. Wanneer de boom almaar groeit, moet je die soms snoeien en een tak afsnijden. Zodat de mooiste takken verder groeien en meer fruit opbrengen.”

“DEME is duidelijk zo’n tak, als het al niet een deel van de boom is”, oordeelt Bertrand. “DEME kan groeien in olie en gas, is bezig met mineralen, met hernieuwbare energie of zelfs in energieopslagsystemen op zee. We zijn altijd verrast geweest door de vele mogelijkheden die onze ingenieurs op tafel hebben gegooid. De zeeën zijn nog vrij weinig geëxploiteerd, dus er is nog heel veel te doen, soms op grote diepte. Dat zijn zeer grote risico’s, en daar zijn enorme kapitalen voor vereist. Dat vraagt visie, maar ook steun van de Vlaamse overheid, ook voor de vergunningen.”

Niet dat AvH alleen op DEME zal inzetten. “Er zijn meer economische trendlijnen die we volgen en waarin we geloven, zoals grondstoffen en de vergrijzing. De bevolking leeft elk jaar drie maanden langer. Hoe meer mensen er zijn, hoe meer er wordt geconsumeerd. Dat is allemaal goed voor ons.” Ook met de tak private banking en zijn vastgoedpoot speelt AvH in op de vergrijzing.

Toch moeten Bertrand en AvH keuzes maken. “Biotech bijvoorbeeld is bijzonder mooi in Vlaanderen, maar wij kennen daar niets van en blijven er dan ook van af”, aldus Bertrand. “Ook uit de informatietechnologie blijven we liever weg. We zijn wel aandeelhouder in het IT-bedrijf Trasys. We hebben het daar niet slecht gedaan, maar zijn de jongste tien jaar ook niet echt vooruitgegaan. Wat betekent dat we bepaalde zaken in die sector niet begrijpen.”