Schermenhandel

CLT-UFA vindt met Pearson TV een derde arm, maar Albert Frère verstrakt zijn greep op Europa’s grootste televisiegroep. Didier Bellens, Frères trouwe luitenant, moet als kersvers chief executive officer drastisch in de productiekosten snoeien en het bedrijf klaarstomen voor een wereldwijde concurrentiestrijd.

A lbert Frère leert uit het verleden. Vier jaar geleden beging zijn mediagroep een fameuze misstap: in 1996, bij de fusie tussen de Compagnie Luxembourgeoise de Télédiffusion(CLT) en UFA, de televisiepoot van Bertelsmann, koos hij onbezonnen voor digitale betaaltelevisie en verloor 4 miljard frank in een vergeefse jacht op het marktleiderschap. “De operatie mislukte,” zegt Rémy Sautter, toen een van de twee gedelegeerd bestuurders bij CLT-UFA, “omdat digitale betaaltelevisie toen al voorbijgestreefd was.”

Om een nieuwe mislukking te allen prijze te vermijden, zette Albert Frère zijn trouwe luitenant Didier Bellens aan het hoofd van de groep net nu CLT-UFA zijn televisie-activiteiten samensmelt met die van de Britse groep Pearson. Bellens, die als voorzitter van Frères mediaholding Audiofina wordt opgevolgd door gedelegeerd bestuurder Gérald Frère van Groep Brussel Lambert, nam als nieuwe chief executive officer van CLT-UFA de plaats in van Rolf Schmidt-Holtz en Rémy Sautter.

Al voor de fusie met Pearson was duidelijk dat de managementstructuur van CLT-UFA vereenvoudigd moest worden. De zoektocht naar synergieën werd onder meer bemoeilijkt door het vereiste akkoord van twee CEO’s. In de nieuwe structuur is Didier Bellens (44) weliswaar de enige CEO, heeft hij genoeg ruggengraat om de groep te leiden? Hoewel hij perfect in de intieme kring rond Albert Frère past, werkte hij tot nu toe vooral achter de schermen in de financiële arm van het Frère-netwerk (zie blz. 22). Pas nadat Frère zijn participaties in de BBL en Royale Belge verkocht in 1997, belandde Bellens in de mediasector als voorzitter van Audiofina, Frères televisieholding. De vraag rijst daarom of Bellens de sector voldoende doorgrondt om de metamorfose van CLT-UFA met succes te begeleiden en de Angelsaksische en Duitse cultuur binnen de nieuwe fusievennootschap te verzoenen.

Maar Bellens laat zich goed omringen. Ewald Walgenbach, zijn rechterhand, krijgt als chief operating officer een zitje naast Bellens in de raad van bestuur, waarvan de Luxemburgse ex-premier en gewezen voorzitter van de Europese CommissieGaston Thorn het voorzitterschap waarneemt. Ook Michael Dornemann, de schakel tussen Bellens en het dagelijks bestuur en voorzitter van het uitvoerend comité, is een oude rot in het mediavak. Dornemann verdiende zijn sporen als topman van Bertelsmann Music Group – sinds 1982 en was trouwens een van de architecten van de fusie tussen CLT en UFA.

In het uitvoerend comité, dat een centrale rol krijgt in de verdere uitbouw van de fusiegroep, vervult Jean-Charles De Keyser een scharnierfunctie. Als executive vice-president TV moet de gewezen gedelegeerd bestuurder van RTL-TVi CLT-UFA herpositioneren op de markt van de klassieke commerciële televisie. Dat betekent dat hij niet alleen de concurrentie aangaat met andere (vooral niet-Europese) spelers en dat hij drastisch in de productiekosten hakt. Omdat CLT-UFA één programma op vier bij Pearson TV kocht – en dat volume nu nog kan opdrijven – moet dat een haalbare opdracht zijn.

De andere leden van het uitvoerend comité verwachten geen aardverschuivingen, omdat de samensmelting met Pearson TV hun vakgebied niet direct aantast. Jean-Michel Kerdraon, de Europese topman van de CLT-UFA’s radiodivisie, Europees ondervoorzitter general affairs Dan Arendt en chief financial officer Dominik Belloin blijven gewoon op post. Al moet vooral Belloin er rekening mee houden dat hij in de nabije toekomst budgetten zal moeten uittrekken voor nieuwe projecten van CLT-UFA. De groep wil namelijk in digitaaltelevisie stappen, waarbij interactie tussen spelletjesshows en thuiswinkelen mogelijk zijn. Met de zeventig portaalsites die CLT-UFA controleert, bereidt de groep zich al voor op morgen.

Knowhow uit de klassieke media heeft CLT-UFA bij de vleet. De groep heeft veertig jaar ervaring in televisie, zelfs 65 jaar in radio via de Compagnie Luxembourgeoise de Radiodiffusion(CLR), en was een pionier op het vlak van commerciële radio en televisie. CLT-UFA telde in 1999 120 miljoen kijkers en 25 miljoen luisteraars voor zijn 22 televisiezenders en 18 radiostations. Het conglomeraat heeft onder meer belangen in verschillende RTL-zenders (bijvoorbeeld RTL-TVi en CLUB RTL in België en RTL4 in Nederland). Vorig jaar puurde de groep 76% van zijn omzet (130 miljard frank) uit televisieactiviteiten. CLT-UFA groeide dus vooral dankzij participaties in radio- en televisiezenders maar kampte met een gebrek aan eigen producties. Pearson heeft een sterke positie op het vlak van programma-inhoud en komt dus op het juiste moment. Daarom zal Richard Eyre, de programmadirecteur die Pearson TV in oktober vorig jaar weghaalde bij ITV, nauw samenwerken met het uitvoerend comité.

alain mouton frank demets