Hein Deprez (Univeg)

Het begon een kwarteeuw geleden in de modder van het zoete Waasland. Univeg werd van jonge scheut een brede boom met een internationale kruin. Het Franse Katopé is de jongste overname.

Hein Deprez (46) van het familiebedrijf Univeg is 24 jaar ondernemer en startte met de laarzen in de modder. Champignonkweek in het Waasland was zijn eerste activiteit. De blubber en de voren zijn geweken, hoewel daar zijn hart blijft kloppen. Naast zijn bed ligt een stapel vakbladen en het waaklicht brandt tot hij daar heeft doorgebladerd: “De food miles zijn in het vak meer en meer aan de orde en ik ben daar gevoelig voor. Omwille van een gezond milieu zijn lange aanvoerlijnen en vliegtuigen steeds minder geschikt voor onze logistiek. We kweken kiwi’s in Chili, want dat is dichter bij Europa dan Nieuw-Zeeland, het kiwi- paradijs. Ik ben en blijf een groenteboer en zeg dat niet vanwege een averechts snobisme. Mijn werk is mijn hobby. Ik golf niet, zeil niet, jaag niet, feest amper.”

Glazen toren

Het hoogtepunt van 2007 is de overna-me in september van de Franse groep Katopé, leider in exotisch fruit. Fruit rijpen in rijpkamers is een specialiteit van Katopé. Univeg boekt met Katopé een omzet van 2,2 miljard euro en telt 8000 medewerkers. De ebitda was 90,3 miljoen euro in 2006. Univeg concurreert met Amerikaanse kleppers als Dole, Chiquita en Fresh Del Monte, is internationaal zwaar van tel en boekt nog twee derden van zijn verkoop in België, Nederland en Duitsland. Hein Deprez: “Om ons marktaandeel in Zuid-Europa te verhogen, is er nog veel te doen. Dus wij hoeven niet naar verre oorden om te kunnen groeien. De overname dit jaar van Katopé bracht de Franse en de Britse markt sterker in de groep. Ik vlieg een derde van mijn werkdagen rond voor klantenbezoek, management by walking around en prospectie ( lacht). Ik klok veel luchtmijlen en vind geen tijd om die op te souperen.”

De CEO weet dat je vijf stukken fruit per dag van doen hebt en pikt uit de schalen in het hoofdkantoor zijn keuze. Hein Deprez: “We groeien, groeien, groeien en plots stelde ik vast: ik drijf te ver weg van onze mensen, de klanten en de organisatie.” Daarom is er een professionelere directieploeg op poten gezet. Dat bezorgt opnieuw ruimte om het contact met de klanten te behouden en te versterken. Rond Hein Deprez schaart zich een team van mensen: Eric Aelvoet, Johan Vanovenberghe, Davide Bustreo, Erik Vanderhaegen, Jaak De Witte, John Valster, Jean-Paul Van De Velde, Veerle Deprez en tientallen anderen. Allen werken op gelijk niveau en de werktaal is afwisselend Nederlands en Engels.

De CEO en zijn kernteam werken sinds kort in een eigen, nieuwe en strakke glazen toren met uitzicht over de Sint-Katelijne-Wavercampus en de herfstige bossen en velden. Deprez: “Univeg bouwt volop de organisatie uit. We controleren honderd operationele vennootschappen in 22 landen, van Argentinië in het zuiden tot Oezbekistan in het oosten. Het is belangrijk om ondernemers en ondernemende ploegen voor al die units op te sporen, te stimuleren en eventueel aan te werven. De kunst is om betrekkelijk vlak georganiseerd te blijven, want ik heb een afkeer van piramidale, overhiërarchische structuren. Op onze visitekaartjes staan geen functies ( lacht) en daarover wordt wel gediscussieerd. De meeste van de ondernemers en de managers zijn gevonden en gevormd binnen de groep. Mijn honger om te ondernemen blijft groot, maar de motivering om de continuïteit te waarborgen is scherper als je halfweg je loopbaan bent.”

We praten in Deprezs naamloze kantoorsalon. De vergaderzaal aan de overzijde draagt de soortnaam van een fameuze appel: james grieve. Jarenlang zat de leiding van Univeg midden in de opslagplaatsen en de vrachtwagens aan de veiling. De expansie van Univeg maakte een aantrekkelijk hoofdkantoor noodzakelijk.

Van mond tot grond

De leuze van Univeg is de omgekeerde van die van de sector. Deprez: “Ik spreek over ‘van mond tot grond’. Univeg is niet productiegedreven, wij bieden niet aan wat wij hebben, wij zoeken en leveren wat de klanten willen, de grote retailers.”

Hein Deprez: “U vraagt me waar ik wil staan in 2010. Eigenlijk is er niks wat wij zelf moeten bedenken. Wij volgen de klant. Als het Duitse Metro in Moskou groenten en fruit wil verkopen, organiseren wij zijn bevoorrading in Oezbekistan, een vruchtbaar land met een fruittraditie en open grenzen met Rusland. We zetten bijvoorbeeld ook stappen in India en China, hoewel dat geen voorrang heeft.”

De naam Univeg viel in 2005 toen Veerle Deprez, de zus van de Univegbaas, de aandelen van de familiale mede-eigenaar Jan Dejonghe, broer van Herwig, in de beursgenoteerde groenteverwerker Pinguin kocht en intekende op een kapitaalverhoging. Ondertussen is de relatie doorzichtig geworden en controleert Food Invest International, een financieel anker van Hein en Veerle Deprez, Pinguin. Food Invest onderschreef een tweede kapitaalverhoging. Van deze groene jongen zult u blijven horen. (T)

Door Frans Crols