Golfer van de eeuw

Associated Press heeft Jack Nicklaus uitgeroepen tot golfer van de eeuw.

December is de maand waar traditiegetrouw de ‘mensen van het jaar’ worden verkozen. Aangezien we aan de vooravond staan van het jaar 2000 komen daar nu nog de mannen en vrouwen van de eeuw bij.

Op golfgebied was het aan Jack Nicklaus om de pakjes te openen: Associated Press (AP) verkoos hem tot golfer van de eeuw. In het AP-klassement wordt Jack Nicklaus – ‘The Bear’ – gevolgd door Ben Hogan, Bobby Jones, Sam Snead, Byron Nelson, Arnold Palmer, Walter Hagen, Harry Vardon, Gary Player en Tom Watson. Veel pioniers en geen enkele huidige kampioen… behalve dan bij de senioren.

Nicklaus is een van de vier spelers die ooit de Grand Chelem behaalden (dat wil zeggen: in hetzelfde jaar de US en de British Open, de Masters en het USPGA Championship wonnen), mocht elk van deze wedstrijden minstens drie keer op zijn naam schrijven en eindigde negentien keer op de tweede plaats. Nicklaus was toen indrukwekkender dan Tiger Woods nu. Je kon niet naast The Bear kijken. Hij was ongelooflijk groot en sterk, en vond altijd een manier om zijn doel te bereiken.

Met een uitstekend gevoel voor finesse hield hij bijna een kwarteeuw de golfwereld in zijn greep. “De spelers van nu zijn allemaal erg sterk,” beklemtoonde Nicklaus. “Ik was een echte pionier.”

Ben Hogan kreeg een tweede plaats. Hij won vier US Opens, waarvan twee na een bijna fataal auto-ongeluk. De bronzen medaille ging naar de amateur Bobby Jones, die in 1930 de US Open, de US Amateur, de British Open en de British Amateur won.

Nicklaus geniet vooral prestige omdat hij zowat alle prestigieuze titels kon binnenrijven: hij heeft er achttien op zijn naam staan. Hij behaalde zijn eerste grote overwinning op de US Open in 1962; hij versloeg toen Arnold Palmer in de play-offs. Zijn laatste overwinning dateert van 1986, toen hij op 46-jarige leeftijd in Augusta tekende voor een buitengewone back nine waarmee hij voor de zesde keer de Masters won. Ja, golfgeschiedenis wordt op de grote toernooien geschreven en Nicklaus kwam daar meer in voor dan om het even wie. Vanaf de eerste hole imponeerde hij zijn tegenstanders: “Ik ga hier winnen”. Het werkte, en hij wist het.

Nicklaus behaalde zeventig overwinningen op de PGA Tour en won zes Masters, vier US Opens, drie British Opens en vijf USPGA Championships. Twee jaar geleden eindigde hij op de zesde plaats van de Masters. Dat was vóór zijn heupoperatie. Opgepast voor zijn comeback!