Geen theekransje voor saaie besjes

Het potentieel van sociale netwerken en mobiele toepassingen inspireert een golf van starters. In Brussel brengt Jean Derély ze samen op de evenementen van BetaGroup.

Door Bruno Leijnse/Foto’s Michel Wiegandt

Met driehonderd waren ze, eind juni in een auditorium van de ULB in Elsene. Starters, ondernemers, studenten, programmeurs, geeks… Webadepten opgedaagd om projecten te showen, ideeën op te doen, werk te zoeken of gewoon om bij de club te horen. Want een club is het wel, de BetaGroup. Breng frisse ideeën bijeen, koppel ze aan ondernemers, financiers en vaklui en een paar maanden later heb je een kweekbed voor start-ups. Tot zover is het concept.

Business angel David Van Tieghem van Sherpa Invest is een fan en sponsor van het eerste uur. “BetaGroup is sprankelend en dynamisch en ik heb een zwak voor internetondernemers”, lacht de oprichter van OpenDeal – tegenwoordig onderdeel van eBay – die er de sfeer terugvindt van de eerste First Tuesdays in 2000.

BetaGroup – zonder juridisch statuut – nam in tien maanden tijd een onwaarschijnlijke vlucht. De man achter dat succes is al even bijzonder: Jean Derély, een Noord-Franse ‘Vlaming’, die voordien in de VS en Mexico voor marktonderzoeker Forrester Research werkte. Een jaar geleden woonde Jean Derély nog in Boston, waar hij met een Indische partner de niet zo erg succesvolle Spaanstalige contactsite Hispanito uitbaatte. Ook voordien was zijn carrière al erg internationaal, met stages in Singapore en Peking tijdens zijn managementstudies aan de Solvay Business School en later een baan in Argentinië, Spanje en Guatemala. Hij kwam vorig jaar met zijn Spaanstalige vrouw terug naar Brussel en is intussen vader van een zoontje van zes maanden.

Jean Derély scootert door Brussel. Voor hem is BetaGroup vrijwilligerswerk, hoewel de contacten zijn job als freelanceconsultant in onlinemarketing natuurlijk geen kwaad doen. “Ik besteed hier ongeveer drie dagen per maand aan”, zegt hij. Inschrijving voor de sessies, herinneringen en dergelijke zijn geautomatiseerd. Er is een BetaGroup-community op LinkedIn en op Twitter.

Zijn succes is af te meten aan het aantal sponsors van de maandelijkse evenementen, dat gegroeid is tot een tiental, waaronder Ogone, Hi-media, Arkafund en bobex.be.

Met zijn allen naar San Francisco

De grootste coup was allicht de uitstap van enkele van zijn poulains naar de Google I/O Developer Conference in San Francisco in mei. De Luiks-Maastrichtse pre-starter Storytlr was daar door Google voor twee dagen uitgenodigd op de YouTube-stand in de ‘Developer Sandbox’. “Bij een Leffe met Xavier Damman (Tweetag) op de Brusselse Grote Markt dachten we: waarom het niet opentrekken?”, vertelt Laurent Eschenauer van Storytlr. Hun oproep op de BetaGroup van april maakte dat ook Tweetag, Microplaza, Lovely Charts, City-Plug en YourTour mee vertrokken. Ze legden geld bijeen om bij SF New Tech een speciale avond ‘The Belgians Are Coming’ op te zetten. Tweehonderd betalende toeschouwers. “Afzonderlijk waren ze op SF New Tech helemaal niet binnengeraakt. Omdat ze zich als BetaGroup presenteerden kon dat”, verzekert Jean Derély.

SF New Tech is een maandelijkse bijeenkomst in San Francisco van lefgeldverschaffers, techneuten en talentjagers, die ondertussen al meer dan 5000 namen op haar mailinglijst heeft staan. In feite baseerde Jean Derély zijn BetaGroup-concept precies op de SF New Tech-formule: een zestal starters die zich voorstellen (Jean Derély kiest ze uit), weinig of geen powerpoints, vijf minuten presentatie, stopwatch in de hand, vragen vanuit het publiek. Tot slot een paar onaangekondigde secondepitches – gewoonlijk in de lijn van “Ik zoek een ervaren ontwikkelaar”. En daarna het belangrijkste: netwerken bij drankjes en snacks.

De afgeleefde aula’s van de ULB steken af tegen wat Myles Weissleder van SF New Tech kan bieden, maar ze zijn goedkoop en de sjofele omgeving versterkt de sfeer van alles-kan-niets-hoeft. “In San Francisco hebben we gezien dat we op het niveau van de Amerikanen staan. Dat was belangrijk. We zijn nog altijd in gesprek met bepaalde mensen voor de volgende stappen in ons project. En we hebben nu een kern van Web 2.0-ontwikkelaars. In Vlaanderen brengt Netlog veel samen, in het zuiden van België ontbrak dat wat”, zegt Laurent Eschenauer, die als ingenieur-onderzoeker voor Vodafone werkt.

Een van de adepten van BetaGroup is Toon Coppens, oprichter van Touchatag, de Antwerpse start-up van AlcatelLucent Ventures die voorwerpen koppelt aan webtoepassingen. Hij leerde Jean Derély kennen via Robin Wauters van Techcrunch België. Coppens presenteerde zich in mei voor de BetaGroup. “Dat event heeft ons drie concrete projecten aan de hand gedaan”, mailt hij. “Je vindt daar een publiek dat bijna gegarandeerd connecties, ervaring of suggesties heeft rond jouw topics. Dat die mensen online actief zijn, helpt natuurlijk ook nog eens met de verspreiding van je boodschap.”

In zijn eerste seizoen stelde BetaGroup 38 bedrijfjes of projecten voor. Sommige zijn pril of acommercieel, maar er zit ook een aantal meer uitgebouwde bedrijven bij. Opmerkelijk: er is ook belangstelling uit Vlaanderen. Gentenaar Thomas Bonte runt Wikifonia.org, een platform dat muziekpartituren publiceert. Mollom, het anti-spamsysteem van de Antwerpenaar Benjamin Schrauwen, beschermt al meer dan 10.000 websites. Touchatag heeft al een samenwerking met Accor Services en de ping.ping-betaaldienst van Belgacom. Maar in het algemeen wil BetaGroup vooral ‘zaailingen’ ondersteunen, ondernemers die nog in de pre-startersfase zitten en soms zelfs nog helemaal geen omzet boeken. “Het zijn eerder ideeën dan bedrijven”, zegt sponsor David Van Tieghem. “BetaGroup moet vooral inspireren”, vindt ook Derély.

Structurele handicaps

Inspiratie is welkom, want innoverende Belgische starters hebben het niet onder de markt. “De opleiding is goed, maar het netwerk van investeerders is zwak. De eigen markt is klein. Investeerders bekijken enkel starters in hun eigen taal. Subsidies zijn over drie regio’s verdeeld. Je hebt geen kritische massa. Tegen de tijd dat je in België kan starten, is een Franse of Duitse concurrent al geëxplodeerd en komt hij je opkopen.”

België heeft ook een manifeste achterstand in onlinepubliciteit, betoogt hij. Volgens CIM-MWB trokken onlinemedia vorig jaar amper 3,76 procent van de reclame-inkomsten aan (tegen 12,5 procent in de VS en zelfs 15 procent in Frankrijk volgens IAB/TN5).

Veel van de BetaGroup-leden zijn net webdesigners die werkpieken afwisselen met dagen zonder bestellingen. Daarom werken ze graag ook aan een eigen product. “Monassoc.com is een typisch voorbeeld. Jean-Baptiste Escoyez is medestichter van Belighted (een Web 2.0-ontwikkelingsbedrijf). Maar daarnaast ontwikkelt hij een platform waarmee organisaties zelf heel snel een website kunnen maken.”

Een vaste stek

Zelf wil Jean Derély de maandelijkse BetaGroup-sessies nog aanvullen met specifieke seminaries met buitenlandse sprekers. “Je moet frisse lucht aanbrengen”, vindt hij. Hij wil van BetaGroup een echte incubator voor starters maken. Derély: “We willen een grote ‘garage’. Veel van die starters zijn eenmansbedrijven. Ze moeten elkaar meer zien.” Met een blik richting Brussels Agentschap voor de Onderneming zoekt hij sponsors om een ‘collaboratieve ruimte’ te kunnen huren voor meer permanente ideeën-uitwisseling en samenwerking. Iets tussen virtueel bezig zijn en meer formele incubators zoals EEBIC of m-Village. “Een soepeler Regus; ik zou het geweldig vinden. Een werkomgeving van kameraden, ideeënuitwisseling, discussies in de cafetaria”, vindt David Van Tieghem. “Maar dan zit je met vastgoed en vierkante meters die je moet betalen. Goede plaatsen zijn duur. En wat met de locatie? Start je aan de noordkant, in het zuiden of het oosten?”

Webadepten dagen op om projecten te showen, ideeën op te doen, werk te zoekenof gewoon om bij de club te horen.