FICS. De Moneymakers

Informatie wordt voor banken even vitaal als geld. Het Zaventemse FICS mikt hierin op marktleiderschap en verwierf 270 miljoen frank Amerikaans durfkapitaal.

Grote voorbeelden werken bij Michel Akkermans (35 j.) als een rode lap op een stier. “Eén van onze klanten merkte ooit op dat we in onze eerste 5 jaar sneller gegroeid zijn dan Microsoft, ” merkt hij op. Dat moet met een korreltje zout genomen worden en dat weet Akkermans ook wel : “Dit is niet echt een faire vergelijking. We zullen wellicht sneller plafonneren. ” Maar het is gezegd. En met een meer dan verdubbeling van de omzet in ’94 (naar 550 miljoen frank), ruim 800 miljoen frank dit jaar en waarschijnlijk 1,2 miljard in ’96, klinkt het niet helemaal ten onrechte.

Dit vond blijkbaar ook General Atlantic Partners (GAP). Na een strenge due diligence van 8 maanden en het advies van de Tower Group een onderzoeksbureau in financiële software, van dezelfde allure als de Gartner Group besloot het vorige maand 9 miljoen dollar (270 miljoen frank) te stoppen in het Zaventemse FICS in ruil voor een 20 %-belang. Het bedrijf dat in ’88 opstartte met 300.000 frank werd gewaardeerd op 1,4 miljard frank.

Wat doet FICS ? Software-systemen ontwikkelen voor elektronisch bankieren (50 % van de omzet) en financiële rapportering (30 à 35 %). “Daarin willen we een globale marktleiderspositie verwerven, ” aldus managing director Michel Akkermans. FICS draait nu al met 285 werknemers 65 % van z’n omzet in het buitenland. Daartussen zweeft een hele rist bancaire spitstechnologie waaronder risicobeheer, portfolio-management, treasury support en consultancy op diverse niveaus (onder andere een joint venture in de Benelux met Deloitte & Touche).

MIRAKEL.

“België is voor ons als een labo, ” zegt Akkermans. “Wanneer ik in het buitenland rondwandel, waan ik me nog in eind de jaren tachtig. Het is geen mirakel dat in België kleppers gevestigd zijn als Swift, Euroclear en Europay. Een netwerk zoals dat van Banksys doet andere landen groen uitslaan van jaloezie. ” Zo sloegen de banken hier in ’91 de handen in mekaar een unicum voor België om een uniform systeem te ontwikkelen voor rapportering aan de Kommissie voor Bank- en Financiewezen. FICS en het Wilrijkse consultancybedrijf Cimad rijfden het kontrakt binnen en richtten samen de joint venture Abacus op (50-50 %).

Vandaag geldt het Abacus-produkt als een standaard voor zo’n 100 Belgische financiële instellingen. FICS dat aanvankelijk 130 miljoen frank investeringskapitaal veil had voor het projekt en toen voor het eerst een banklening (bij de KB) afsloot kocht begin dit jaar Cimad uit. Met hulp van KPMG en andere VAR’s (value added resellers) wordt het Abacus-produkt nu internationaal in Europa aan de bank gebracht.

Zegt Dirk De Beule (36 j.), partner in FICS : “In het kader van de Capital Adequacy Directive, een nieuwe Europese regulering, werken we aan een internationaal bankconsortium om verdere ontwikkeling te financieren. De markt voor Abacus wordt hier geraamd op 200 miljoen frank, gespreid over 3 jaar. ” Het feit dat Abacus zijn software van nul af aan kon ontwikkelen voor een hele reeks banken, creëerde een hefboomeffekt.

Dirk De Beule : “De software werd geen spagetti die steeds weer opnieuw met een stukje werd aangelengd, à la tête du client. We puzzelen nu rond Abacus een bredere strategie in elkaar. Het produkt is komplementair met andere diensten en systemen zoals risicobeheer en financiële consulting. We willen hiermee de MIS- en EIS-markt (management en executive information structure) opgaan. Zo kunnen op termijn ook andere sektoren bewerkt worden : verzekeringsmaatschappijen en zelfs industriële groepen. “

CIJFERS.

FICS focust op een markt waar onderzoeksbureaus en consultants elkaar met forse cijfers om de oren slaan. “Het managen van informatie wordt voor banken even cruciaal als het beheren van geld, ” merkte Nick Temple Europees IBM-manager voor de financiële sektor onlangs op in de Financial Times. Technologie speelt hierin de hoofdrol. Ernst & Young becijferde dat banken in de VS vorig jaar zo’n 16,3 miljard dollar aan technologie uitgaven. De schattingen voor ’97 lopen op tot 19,8 miljard. Volgens Frost & Sullivan zal het aandeel van de softwaremarkt voor specifieke bankautomatizering hierin stijgen van 1,6 miljard dollar vorig jaar naar 3,6 miljard in het jaar 2001.

“Het debâcle van de Barings-bank geeft ons nog meer wind in de zeilen, ” zegt Dirk De Beule. “Bankmanagers willen meer en betere kontrole hebben op hun verrichtingen. ” FICS gaat nu in eerste instantie met de verse cash-inbreng van GAP echt werk maken van de Amerikaanse markt. Pikant detail : Michel Akkermans leerde het durfkapitaalfonds uit de VS net kennen, toen de gesprekken rond de overname van Abacus volop liepen. “Stom toeval, ” zegt hij. “Op basis van testen die toen al in de States liepen, liet GAP interesse blijken. We hadden een kort gesprek en maakten hen duidelijk dat we het niet het goede moment vonden, maar dat een later belang in FICS zeker niet uit te sluiten was. “

Die anekdote illustreert het potentieel van een produkt als dat van Abacus op de VS-markt. “We zijn al sinds eind ’94 aktief in de States. Er is een Delaware-vennootschap opgericht met vestigingen in New York en Los Angeles en we leveren er consultancy-diensten aan grote banken zoals Citibank en Bankers Trust. Er loopt ook een electronic banking-studie voor de First Interstate. ” Die consultancy “typisch een domein waar de begininvesteringen minimaal zijn, ” aldus Akkermans moet voldoende visibiliteit en omzet voor FICS genereren en fungeert als een “breekijzer” voor de markt van de financiële rapportering.

BIG SIX.

FICS betreedt dus onvermijdelijk het territorium van giganten zoals een KPMG of Deloitte & Touche. “We zijn geen bedrijf à la Big Six dat een mooie strategie komt verkondigen en daarna met de noorderzon verdwijnt, ” vindt Michel Akkermans. “We doen evenmin aan bodyshopping (nvdr verhuren van informaticapersoneel). We leveren reële produkten en systeemkennis. ” Zo vertelde hij al in ’91 aan Trends : “De traditionele softwaresektor is ziek. Wie wil overleven, moet zich specializeren in de hoogte. Tussen het strategische denkwerk van de grote consultancy-huizen en de zuivere uitvoering door de klassieke softwarebedrijven, ligt een braakliggend terrein. “

“Daarvan neem ik geen letter terug, ” zegt hij nu. “En het feit dat we geen Amerikanen zijn, is zo’n beetje het voordeel van het nadeel. We lopen in Europa zeker niet achter inzake bancaire informaticasystemen. Wat we hier doen, wordt in de VS zeer vaak als verfrissend en vernieuwend ervaren. ” In die optiek moeten volgens FICS ook markten zoals Azië en Australië waar recent een joint venture (80 % FICS) met het softwarebedrijf Meridian werd opgestart eraan geloven.

En de financiering van die ambitieuze expansie ? “De cash-inbreng van GAP is duidelijk een over-shoot vergeleken met onze huidige behoeften, ” stelt Akkermans. “Het is een anticipatie op toekomstige investeringen en akkwisities. ” GAP legt, indien gewenst, tegen eind ’96 een bijkomende 3 miljoen dollar op tafel en zou daarmee zijn belang kunnen optrekken tot maximaal 25 %. De overige aandelen blijven voorlopig in het bezit van management en personeel (een stock-optieplan is voorzien).

“Ik stel geen a-priori’s, ” plant de FICS-managing director. “Er zijn hier diverse investeerders over de vloer geweest. We hebben zeer goede kontakten met een aantal Belgische fondsen. Wijzigingen in de eigendomsstruktuur zijn zeker nog mogelijk. Ik vind het veel belangrijker om 5 % te hebben in iets dat goed draait, dan 80 % in iets wat dreigt spaak te lopen. “

PIET DEPUYDT

MICHEL AKKERMANS EN DIRK DE BEULE (FICS) “Het debâcle van de Barings-bank geeft ons meer wind in de zeilen. “