DUIDELIJK SIGNAAL

L&H, Bill Gates en Vlaanderen

De vreugde over de intrede van Microsoft in het Vlaamse Lernout & Hauspie (L&H) moet verder gaan dan wat euforische kreten van beleggers die een mooi dividend mogen incasseren. De overheid en het bedrijfsleven moeten beseffen dat het informatietijdperk nu een realiteit wordt, en vooral dat de Internet-toepassingen een nog grotere explosieve groei zullen kennen dan nu reeds het geval is.

In politieke kringen is de interesse bedroevend gering. De Vlaamse minister-president Van den Brande probeert wel wat investeringsinitiatieven aan te moedigen, maar federale regering én parlement blijven afwezig in het debat. Erger nog : een paar maanden geleden opperde een socialistische excellentie zelfs het idee om een belasting te heffen op bits.

De economische wereld is volop bezig zich te enten op de informatiesnelweg. Het aantal e-mail adressen neemt gigantische proporties aan, vooral bij bedrijven die internationaal actief zijn. Tegelijkertijd worden de mogelijkheden van het net gestadig uitgebreid.

In de Verenigde Staten groeit het net dagelijks met duizenden aansluitingen en gebruikers, en alles laat voorzien dat ook de toepassing in Europa een snelle uitbreiding zal kennen.

Economen voorspellen Internet dan ook een gouden toekomst : tegen het jaar 2000 verwacht men meer dan 200 miljoen actieve gebruikers. De bestedingen in de reclamewereld zouden ruim 100 miljard frank bedragen, de commerciële verkoop via het net zou goed zijn voor meer dan 250 miljard frank, op het niveau business-to-business zou de omzet ruimschoots de 600 miljard frank overschrijden.

DREMPEL.

De investering van Microsoft in L&H is een duidelijk signaal voor de toekomst. De belangrijkste drempel voor het gebruik van Internet-toepassingen op grote schaal is dat er nog twee generaties (mét koopkracht) bestaan die weinig of geen computer- of klavierervaring hebben en het zelfs ondenkbaar achten deze ervaring alsnog te verwerven. Dit was en is een belangrijk probleem bij de expansie van Internet.

Met het oog op de komst van betaaltelevisie zijn de tv-fabrikanten volop bezig met de ontwikkeling van “intelligente” toestellen, zodat televisie interactief wordt en men vrij zal kunnen kiezen wat men wil zien en wanneer. Dit gebeurt via een geïntegreerde modem en digitale transmissie ; Internet-toepassingen zullen daarvan een logisch gevolg zijn.

De reden is eenvoudig : door de integratie van spraaktechnologie in een dergelijk tv-toestel zal men “klavierloos” kunnen surfen op het net, omdat de instructies doodgewoon ingesproken worden. Via een vertaalprogramma (dat nu al bestaat) zal men zelfs in de eigen taal kunnen communiceren met bijvoorbeeld Engelse, Spaanse en zelfs Japanse of Chinese sites op Internet.

In de praktijk betekent dit dat we binnen hooguit vijf jaar voor onze televisie gaan zitten, deze aanspreken in onze moedertaal en probleemloos de wereld rond surfen om berichten door te sturen en informatie te verzamelen.

SPEERPUNT.

Ook technisch zal het net beter gaan functioneren, gezien de belangstelling van het bedrijfsleven en de investeringen die ervoor gedaan worden. Niet alleen zal men veilig kunnen betalen dankzij de inscriptietechnieken (het te verzenden bestand wordt vergrendeld en kan pas geopend worden door de ontvanger die een codesleutel heeft) ; de nieuwe compressietechnieken zullen er ook voor zorgen dat beelden snel en duidelijk op het tv- of computerscherm verschijnen.

Al deze evoluties zullen een enorme impact hebben op de economie, maar ook op het privé-leven. Het is overduidelijk dat de toenemende informatisering de speerpunt zal zijn in de volgende eeuw. Wie niet volgt, krijgt een derderangsrol toebedeeld of wordt zelfs zonder meer uitgeschakeld.

Daarom moet de overheid dringend initiatieven nemen die zowel de particulieren als het bedrijfsleven stimuleren om deze evolutie te integreren in hun denk- en groeiproces. Voor de consumenten moeten er fiscale stimuli komen om de aansluiting op Internet te bevorderen. In Nederland bijvoorbeeld zijn er nu al tienmaal zoveel particuliere aansluitingen als in België.

Op bedrijfsniveau dienen de bedrijven aangemoedigd te worden tot investeren in hun aanwezigheid op het net. Als de rechtstreekse verkoop via Internet inderdaad steeds belangrijker wordt, moet het Vlaamse bedrijfsleven met zijn producten aanwezig zijn op deze internationale markt. Internet-toepassingen moeten in aanmerking genomen worden bij het toekennen van investeringskredieten ; vorming en opleiding van medewerkers dienen gestimuleerd en beloond te worden.

GRONDSLAG.

Beleidsmensen die niet in staat zijn deze evolutie in te zien en te volgen, moeten het initiatief overlaten aan anderen die daartoe wél in staat zijn. Men dient te beseffen dat tewerkstelling, groei en welvaart niet meer gemaakt worden in wereldvreemde partij- of vakbondslokalen, tijdens een weekend in Poupehan of elders, maar dat ze totstandkomen op wereldniveau en op basis van prijs/kwaliteit/beschikbaarheid/mobiliteit.

Het is dan ook totaal onverantwoord dat de 3 %-norm de enige doelstelling is van deze regering, die voor de rest de dingen maar op hun beloop laat. Door het wereldwijde Internet zullen lokale reglementeringen (zelfs Europese) niet meer in staat zijn om handelsbelemmeringen of valse beschermingssystemen op te zetten.

De intrede van Microsoft bij Lernout & Hauspie is een belangrijk signaal, omdat Bill Gates nu mede kan bepalen hoe de wereld zal werken in de 21ste eeuw. Zowel het bedrijfsleven als de overheid en de burger moeten dringend gaan inzien dat ook Vlaanderen twee potentiële “garage-miljardairs” in huis heeft die een grote loyaliteit voor hun eigen land aan de dag leggen (zo niet hadden ze hun “Silicone Valley” allang verplaatst naar een lagelonenland zoals India).

Als de bevolking, samen met de overheid, dit beseft en bijgevolg niet langer investeert in staatsbons maar wel in aandelen van L&H of gelijkaardige bedrijven, zullen wij samen de grondslag leggen voor een nieuw en welvarend Vlaanderen… in de digitale wereld.

RUDI DE KERPEL

Rudi De Kerpel is ondernemer.