DRIE BELGEN

IN SPECIFIEKE NICHES.

De grootste kaktusteler in Colombia, de Belg Guy Xhonneux (42 j.), wijst de plaats aan waar hij 16 jaar geleden in een zelf ineengeknutselde tent leefde, anderhalf jaar lang. Hij kweekte groenten en bloemen die hij op de markt in Cachipay, een dorp op twee uur rijden van Bogota, en in de hoofdstad verkocht. Als afgestudeerde van de tuinbouwschool in Anderlecht, had Xhonneux burgerdienst gedaan in de botanische tuin van Bogota. In ’77 teruggekeerd naar het door werkloosheid geteisterde België, wou hij niet afhangen van de werklozensteun en vond een job in de gehandicaptenzorg. Een jaar later gaf hij die baan op om Colombiaanse bloemen in te voeren, die hij niet verkocht kreeg wegens hun matige kwaliteit. In ’79 vertrok hij voorgoed naar Colombia en belandde in Cachipay.

In het begin verzamelde hij Colombiaanse kaktussen, later wisselde hij zaden uit met botanische tuinen of andere telers. Vandaag is de kweek van groenten en bloemen er lang niet meer bij. In de 1300 m² grote serres van Xhonneux staan 1800 soorten kaktussen, waaronder veel kruisingen die hijzelf uittestte. “Pas na 12 jaar kruisen krijg je de eerste resultaten, ” aldus Xhonneux. “In Europa hebben ze daarvoor het geduld niet meer. “

Terwijl hij het teeltwerk voor zijn rekening neemt, zorgt zijn Colombiaanse vrouw voor de commercializering. Zijn jaarlijkse omzet wil Xhonneux niet kwijt. Feit is dat op de zondagse vlooienmarkt in Bogota zijn kaktussen verkopen als zoete broodjes.

“De Belgische kamerplantenteelt is ten dode opgeschreven, ” volgens Xhonneux. “De arbeid is te duur, de verwarmingskosten te hoog. In ’79, het jaar van mijn definitief vertrek uit België, had je al zeven miljoen frank kapitaal nodig voor 1000 m². In Colombia kost dezelfde teeltoppervlakte omgerekend 100.000 frank. In België zal enkel de commercializatie overleven, en dan nog. Vandaag gebruiken de Belgen hun geld veel liever om op vakantie te gaan dan om kamerplanten te kopen en te verzorgen. “

De toekomst ligt in Colombia, vindt Xhonneux. De kosten liggen hier zo laag dat de planten zelfs na transport nog goedkoper zijn dan de Europese. “De Nederlanders zijn de slimsten, ” zegt Xhonneux. “Zij kopen hier bloemen en planten, brengen ze naar de Nederlandse veilingen, wisselen ze van doos en plakken er product of Holland op. De Nederlanders kopen hier nu hele terreinen op om bloemen te telen. “

Philippe Chotteau uit Elsene sloot er in ’86 zijn atelier om de eerste meubelrestaurateur van kwaliteitsantiek in Bogota te worden. Intussen geeft hij ook kursus aan een school voor schilderij-restauratie. “De Colombianen respekteren je werk en betalen daar ook voor. Ze weten dat de Europeanen know-how aanbrengen en appreciëren dat. “

Een andere Belg kreeg een reportage op de Colombiaanse televisie en haalde de voorpagina van El Tiempo, de belangrijkste krant in Colombia. Geen Belgisch politicus, geen Belgische schrijver of wetenschapper. Neen. Het is Daniël Severi (37 j.), een gewone, sympatieke kerel uit Brussel die 10 jaar geleden de eerste tatoeëerder in Colombia was en intussen met dit ambacht een mooie boterham verdient in Bogota.

GUY XHONNEUX “De toekomst ligt in Colombia. “