De Herman Schueremans van de jazz

Herbie Hancock, Chick Corea, John McLaughlin, John Scofield… Skoda Jazz – tot vorig jaar Audi Jazz – brengt de komende weken een resem jazzgiganten naar ons land. Organisator van de concerten is Marc Klein, CEO van Jazztronaut, het Belgische bedrijf dat ook achter festivals als VW Spring Sessions en Brussels Jazz Marathon zit.

Skoda verving Audi als hoofdsponsor van het festival. En ook Volkswagen en Opel linken hun naam aan respectievelijk VW Spring Sessions en Jazz Middelheim. Wat is de link tussen de auto-industrie en jazz?

MARC KLEIN (CEO JAZZTRONAUT). “In de automarkt zijn er vele gelijkaardige spelers in een competitieve markt. Imagogewijs wil elk merk zich een identiteit aanmeten, om een bepaald publiek aan te spreken. Jazz is een erg dankbare sponsormagneet, want het roept heel wat positieve associaties op. Dat soort van partnerships tussen automerken en muziekfestivals werkt goed op lange termijn, zo is intussen bewezen. Door de link met het festival blijft de merknaam veel langer hangen dan bijvoorbeeld na een klassieke affichecampagne. In het geval van Skoda Jazz staan merk en manifestatie drie maanden lang in de belangstelling. En het belangrijkste: het automerk begint op organische wijze tot de leefwereld van een bepaald publiek te behoren.”

TRENDS. De auto-industrie krijgt rake klappen door de kredietcrisis. Voelt u dat als jazzpromotor in uw portefeuille?

KLEIN. “De koopkracht is gedaald en dat merk ik, ja. Meer dan ooit vormt elk concert een risico. Want mensen wachten steeds langer om tickets in voorverkoop te bestellen. Dat is lastig, want ik weet pas zeer laat of een concert zal uitverkopen of niet. Nu heel wat mensen financieel iets krapper zitten, moeten ze kiezen waarop ze zullen besparen.”

Staat het water u aan de lippen?

KLEIN. “Neen, want onze concerten hebben voldoende aantrekkingskracht om een ruim publiek aan te spreken. Maar de toekomst baart me wel zorgen: als ik nu naar een concert ga in de AB, Vorst Na-tionaal of het Sportpaleis, dan zie ik vooral babyboomers van 35 tot 45 jaar. De pubers en adolescenten die vroeger de zalen vulden om hun helden aan het werk te zien, kunnen vaak de concerttickets niet langer betalen. Veertig euro is niet meer op maat van hun zakgeld.”

Willem deCoster, de productiemanager van Bozar, vertelde ons dat een concertavond met Cecilia Bartoli eigenlijk verlieslatend is, zelfs als tickets bijna 100 euro kosten. Maar Bartoli wordt toch geboekt, omdat grote namen bijdragen tot de reputatie van de zaal. Zijn de enorme gages voor topnamen ook een probleem in jazzland?

KLEIN. “Er zijn jazzartiesten die uitkoopsommen vragen die voor ons onhaalbaar zijn. Mijn houding is daarin ondubbelzinnig: een concert moet een win-winsituatie zijn, anders organiseer ik het niet. Als concertorganisator is het mijn taak om tegen die hoge artiestengages te vechten. Een speler als Bozar heeft daar in het verleden wel eens tegen gezondigd. Een betreurenswaardig voorbeeld was Sonny Rollins, die voor het dubbele van zijn reële marktwaarde werd geboekt. Zonde dat ze hun subsidies – lees: belastinggeld – zo ondoordacht hebben gespendeerd. Gevolg: door de astronomische uitkoopsom wil Rollins niet meer naar België komen onder die prijs. Als je de tickets nog enigszins betaalbaar wil houden, moeten we zulke toestanden tegengaan.”

Voor het optreden van Omara Portuondo afgelopen maandag – eveneens een organisatie van Skoda Jazz en Jazztronaut – kostten de tickets ook tussen 32 en 52 euro. Is dat niet wat overdreven?

KLEIN. “Deze dame staat al vijftig jaar op de planken en brengt een toporkest van twintig man mee. Logisch dat daar een navenante gage aan vasthangt.”

Veel jazzfestivals boeken nu ook grote namen uit de wereld- en zelfs popmuziek. Is het zonder die popartiesten commercieel niet leefbaar?

KLEIN. “De tijd van de festivals die zich op één genre focussen, is definitief voorbij. Kijk naar Rock Werchter: daar zetten ze toch ook allang niet meer alleen rockbands op de affiche? Ook radiozenders differentiëren zich niet meer op muziekgenres, maar op profielen van muziekliefhebbers. Dat strookt veel meer met de werkelijkheid: iemand die naar Herbie Hancock luistert, zet ook wel eens Buena Vista Social Club of Diana Krall op. Om het in Canvas-termen te zeggen: het publiek van onze jazzfestivals bestaat uit muzikale meerwaardezoekers. 25 jaar geleden waren wij de eersten die op jazzfestivals erg breed programmeerden op basis van luisteraarsprofielen, niet op muziekstijl. In het begin bestempelden puristen dat als vaandelvlucht, een knieval voor de commercie en affichevervuiling. Maar intussen zijn topjazzfestivals als North Sea Jazz en Montreux Jazz Festival ook dat straatje ingeslagen.”

Als organisator van Brussels Jazz Marathon, VW Spring Sessions en Skoda Jazz is Jazztronaut de belangrijkste promotor van jazz in België. Mogen we u de Herman Schueremans van de jazz noemen?

KLEIN. “We willen in ieder geval beiden muzikale topkwaliteit leveren, zonder daarbij afhankelijk te zijn van subsidiëring. Maar de vergelijking gaat natuurlijk niet helemaal op. 22 jaar geleden is Jazztronaut ontstaan als jazzconcertorganisator. Met de jaren verbreedden we ons festivalaanbod; en daarnaast zijn we manager en agent voor artiesten zoals Jef Neve, Philip Catherine of Vive La Fête. Jazztronaut is een atypische speler op de concertmarkt: we promoten artiesten, ook al hebben zij geen publicitaire of promotionele ondersteuning van hun platenfirma’s. Wij willen niet louter ticketseller en logistieke leverancier zijn, zoals de zogenaamde multinationals in de concertsector. We selecteren zelf artiesten in wie we muzikaal geloven en trachten die aan een succesvolle carrière te helpen. Kijk naar Diana Krall: drie jaar lang speelde ze in zaaltjes van nog geen 300 man, nu heeft ze het potentieel om Vorst Nationaal te vullen.”

www.skodajazz.be

www.jazztronaut.be

Door Thijs Demeulemeester/Foto Jelle Vermeersch