De gezonde suikertante

Hoe word je KMO Laureaat van het jaar 2008? Door eerst natuurvoeding uit de geitenwollensokkensfeer en naar de supermarkt halen, en twee decennia later met de suikervervanger tagatose een nieuwe markt aan te boren.

Onze toekomst ligt in het buitenland”, weet Grete Remen (41). De zaakvoerster van het natuurvoedingsbedrijf Damhert uit Heusden-Zolder wordt door Unizo tot KMO Laureaat 2008 uitgeroepen. Damhert haalde het na een selectieprocedure waarbij in de finale vijftien kandidaten overbleven.

Amper zeven procent van de 9,35 miljoen euro omzet komt momenteel uit export. De buitenlandse expansie moet mogelijk worden door de verkoop en pro- ductie van tagatose. Dat is een suikervervanger op basis van lactose (melksuikers). Het Amerikaanse BioSpherix ontwikkelde het in 1996 voor de nabehandeling van darmkankerpatiënten. Maar het Deense Arla Food noch het Duitse Nordzucker slaagde erin het middel op rendabele manier te produceren. Damhert kocht het patent en de voorraden op, goed voor vijf tot zeven jaar verkoop.

De Limburgers hopen te slagen waar hun conculega’s faalden, door het middel niet chemisch te produceren, maar op basis van enzymen. Maar Remen, advocate van opleiding, blijft met de voeten op de grond. “Het idee is eerst Damhert als merk te profileren. Pas wanneer binnen twee, drie jaar de productie continu en vlot loopt, kunnen we naar de B2B-markt.” Intussen vervaardigt het bedrijf wel al een aantal gezonde voedingswaren die gezoet zijn met tagatose. Ook worden delen van de voorraad verkocht onder de merknaam Tagatesse.

Selectief

Vader Robert Remen stichtte het bedrijf in 1975. Oorspronkelijk als distributeur van natuurproducten van buitenlandse leveranciers, maar vanaf de jaren negentig ook met een eigen label. “Een damhert kiest heel selectief zijn voeding”, pareert Remen de vraag of de bedrijfsnaam niet wat ongelukkig is gekozen in een sector waar vleesvervangers hoogtij vieren. “Bovendien zijn we al dertig jaar bezig om net af te raken van het geitewollensokkenaspect van gezonde voeding.”

Het familiebedrijf realiseerde zich al snel dat de markt niet beperkt hoefde te blijven tot de destijds soms nogal stoffig ogende natuurvoedingswinkels, en trok met zijn goederen naar de grootgrutters. Momenteel levert Damhert biologische voeding, vegetarische producten en voedingssupplementen aan 3000 warenhuizen in België. De voornaamste buitenlandse markten zijn Noord-Frankrijk en Neder- land, en verder onder andere Portugal, Malta en Denemarken.

Er werken nu zowat tachtig mensen, van wie ruim de helft vrouwen, bij de groep Biofood Invest. Die fungeert als aankoper van de bulkproducten en verpakker van de afgewerkte producten, maar is ook de koepel boven de distributiebedrijven Damhert (supermarkten), Haagland Reform (natuur- en dieetwinkels), 2Pharma (apothekers) en de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling Nutrilab. De Limburgse kmo is op en top een familiebedrijf: Grete, advocate van opleiding, is CEO van Biofood, broer Jan bekleedt die functie bij Damhert. Voorts fungeren ook moeder Erna Claes, broer Bert, en Gretes echtgenoot Jan Schoofs als bestuurders.

Het bedrijf heeft een traditie van sociaal engagement. Zo worden één dag per week drie mentaal gehandicapten ingeschakeld, van wie er één zelfs mee de baan opgaat. Daarnaast wordt in Kenia een weeshuis voor verwaarloosde kinderen met aids gesteund.

Door Luc Huysmans