China staat al een paar jaar met grote stip op de wereldkaart van de golfsport. Er worden al behoorlijk wat grote toernooien georganiseerd. Vorige week was de Europese Tour te gast in Shenzhen, voor een toernooi met 2,6 miljoen euro prijzengeld. Deze week wordt in Peking de Volvo Open gespeeld, een toernooi met 2,7 miljoen euro in de pot. Het Chinese hoogtepunt komt in oktober, als de voltallige internationale elite in Sjanghai wordt uitgenodigd voor een manche van de WGC-wereldkampioenschappen. Daar valt niet minder dan 9 miljoen euro te verdienen. Hetzelfde geldt voor het vrouwencircuit.
De golfsport floreert dan wel in China, toch kan het spel niet rekenen op de onvoorwaardelijke steun van de overheid. Het regime van president Xi Jinping vindt golfen een te elitaire sport, maar ook en vooral een bezigheid die bedrijfsleiders samenbrengt en dus per definitie leidt tot geheime afspraken en corruptie. Kortom: de Chinese overheid heeft een zeer bizarre houding tegenover de golfsport. De voorbije jaren ging zelfs een honderdtal parcours dicht, en er werd een rem gezet op vergunningen voor nieuwe banen. Officieel luidt het dat de overheid de watervoorziening wil beschermen, maar volgens waarnemers zitten vooral politieke redenen achter die ecologische bezorgdheid. De overheid beschouwt golfen nog altijd als iets voor de rijken en bij uitbreiding de kapitalistische wereld. Het is geen toeval dat de communistische partij in 2015 haar leden verbood een golfclub in de hand te nemen. Net zoals het geen toeval was dat president Xi Jinping tijdens zijn recente bezoek aan de Verenigde Staten niet met Trump op de foto wilde op de golfbaan.
Het neemt niet weg dat de golfsport populair blijft bij Chinese bedrijfsleiders. Zo heeft een Chinees conglomeraat, dat al de eigenaar is van Amerikaanse parcours, de sponsoring van de Franse Open op zich genomen. In China zelf blijft de golfsport groeien, ondanks de oppositie van de overheid. Vandaag zouden er meer dan een half miljoen spelers en zeshonderd parcours zijn. Bovendien zetten almaar meer jonge Chinese topspelers de stap naar de professionals. Een probleem voor de regering: golf is nu een olympische sport, zodat het moeilijk wordt het jonge talent niet financieel te steunen.
Miguel Tasso
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier