De boomkweker van Mick Jagger

Wat hebben Mick Jagger, de sjeik van Abu Dhabi en de Champs Elysées gemeen? Jawel: ze halen hun bomen en struiken bij Arbor uit Houtvenne.

Het boomkweekbedrijf Arbor, bestuurd door vijf familieleden, bestaat meer dan honderd jaar. Het is over vier generaties heen uitgebouwd tot een moderne onderneming met 250 hectare kweekgronden in België en nog eens 200 hectare in het Franse Vicq.

De grote groei kwam er midden de jaren tachtig, toen Maurice Van Dyck in Groot-Brittannië een tienjarig kweek- en leveringscontract wist af te sluiten en een extra site noodzakelijk werd. “De site in Vicq is belangrijk, omdat de samenstelling van de grond er anders is,” zegt medebestuurder Michaël Van Dyck. “Bovendien nam een Franse uitvalsbasis veel hinderpalen weg om in Frankrijk zaken te doen.”

Ondertussen specialiseerde het bedrijf zich als kweker en leverancier van oude bomen, tot zestig jaar oud. Op die markt is Arbor een van de vijf grote Europese spelers. Maar oude bomen, die vallen toch niet te verplanten? Wel als je ze regelmatig rooit, zodat hun wortels zich niet te diep vertakken, zo blijkt. Van Dyck: “Om de drie à vier jaar wordt een boom verplant. Met onze rooimachines duurt het amper vier minuten.”

Ondanks de doorgedreven mechanisatie blijft de boomkwekerij een arbeidsintensieve sector. In België stelt het bedrijf dertig mensen tewerk, aangevuld met een tiental jaarlijks terugkerende Portugese seizoenarbeiders. In Frankrijk werkt 25 man. De kostprijs van de bomen – voor een oud exemplaar al gauw een paar duizend euro – wordt vooral bepaald door het aantal keren dat hij verplant is. Van Dyck: “Wij zijn sinds 25 jaar hoofdleverancier van oude bomen voor Parijs, jaarlijks goed voor een duizendtal stuks. Als er op de Champs Elysées een plataan sterft, dan wordt die vervangen door een volwassen exemplaar dat wij hier kweken.”

In 2002 haalde het bedrijf een omzet van 9.395.000 euro. Daarmee deed het iets beter dan in 2001 (9.366.000 euro). Voor 2003 zit groei er niet in. Van Dyck:”We hebben af te rekenen met prijsdalingen van 10 % à 15 % in de vollegrondverkoop. We hopen dit te compenseren door meer containerverkoop.” De omzet komt voor 90 % uit export, vooral naar de buurlanden en Groot-Brittannië, Zwitserland en Ierland.

Jean-Paul Wydoodt

Als er op de Champs Elysées een plataan sterft, dan wordt die vervangen door een volwassen exemplaar uit de Arbor-kwekerijen.