Belgacom is nog niet uitgebeld

Pessimistische analisten, teruglopend marktaandeel, hevige concurrentie en een CEO die over de tongen gaat. Voor Belgacom leek het einde nabij. Tot de cijfers weer eens toonden hoe immuun de organisatie is.

GILLES QUOISTIAUX EN BRUNO LEIJNSE

Belgacom wordt langs alle kanten aangevallen. Er was al Telenet in Vlaanderen, maar in Wallonië is er nu ook de hyperactieve operator VOO. Het verlies van de exclusieve rechten op het Belgische profvoetbal en de geleidelijke outing van de kabelaars als mobiele operatoren voorspellen alleen maar erger.

De appetijt van de beurs is bekoeld. Vóór de kwartaalresultaten plakten analisten vier keer meer verkoop- dan koopadviezen op Belgacom. Het afkalvende marktaandeel en de mogelijke prijzenoorlog van smartphones wakkerden het wantrouwen aan. Reken daar nog de bizarre passieve-omkopingsklacht tegen topman Didier Bellens bij en de ring is gezet voor een nummertje Belgacom-bashing. Tot vorige week de halfjaarresultaten verschenen.

Senioren maken het verschil

Voor het eerst in lange tijd heeft Belgacom meer digitale tv-abonnees opgetekend dan Telenet, 59.000 in een kwartaal. Net nu Belgacom het voetbalcontract verloor. Michel Georgis, de baas van de consumentendivisie, verklapte dat de groei te danken was aan een nieuwe, gesegmenteerde marktaanpak. “We hebben ruwweg 2 miljoen vastelijnklanten. Daarin zit een belangrijke groep van 55- en 65-plussers die maar weinig digitale televisie kijken. Met acties voor opleiding en gratis installatie zien we daar een belangrijk potentieel.”

Op zich is televisie niet de meest winstgevende bezigheid. In 2010 vertegenwoordigde tv amper 8 procent van de inkomsten van de afdeling consumenten bij Belgacom. Maar digitale televisie is de locomotief die de packs van Belgacom trekt. Zij haalt de klanten naar de bundels van vaste telefonie, internet en vooral de mobiele diensten, de echte inkomstenbron voor de meeste operatoren.

Het jongste succes van Belgacom TV is des te merkwaardiger omdat de winst volgens Georgis “redelijk evenwichtig” over het noorden en het zuiden van het land was gespreid. Toen Belgacom in 2005 zijn digitale televisie lanceerde, waren de Waalse kabelaars compleet verrast. Het duurde tot oktober 2006 voor Tecteo en Brutélé achter het commer-ciële merk VOO (spreek uit zoals het Franse ‘vous’) gingen staan en nog eens drie jaar voor ze een competitief aanbod hadden. Niet te verwonderen dat Belgacom meer vooruitgang maakte in Wallonië dan in Vlaanderen.

Creatief buiten het voetbal

Sindsdien doet VOO er alles aan om Belgacom lik op stuk te geven. Het consortium Telenet-VOO-Rtbf-VMMa bood aan de Profliga 165 miljoen om drie jaar exclusief de belangrijkste matchen van de Belgische voetbalcompetitie te mogen uitzenden. Dat was 23 procent meer dan Belgacom drie jaar geleden en 53 procent meer dan in 2005.

“Het klopt dat we ontgoocheld zijn”, bekent Kris Vervaet, vicepresident marketing & channel management bij Belgacom. Didier Bellens draaide het bij de halfjaarpresentatie zo: “Zes jaar geleden waren we creatief door de voetbalrechten te kopen. Het was fantastische reclame om Belgacom TV te lanceren. Nu moeten we doorgaan met creatief zijn.”

Hij wees er fijntjes op dat Belgacom nog wel de exclusieve rechten won op 180 minder belangrijke matchen in 2011-’12 (en dezelfde rechten in 2012-2014, maar niet exclusief). “Dat is méér voetbal dan onze concurrenten.” En Belgacom besliste prompt om die matchen gratis en zonder voorwaarden uit te zenden.

Belgacom kocht exclusieve rechten op de twee topwedstrijden van de Portugese competitie en won vanaf 2012-’13 de exclusieve uitzendrechten op de hele Spaanse Liga. Die rechten snoept Belgacom af van Prime Sport van Telenet. “We hebben nog andere ideeën”, beloofde Bellens.

Belgacom had amper 70.000 abonnees voor zijn voetbal. Nico Melsens van KBC Securities schat dat het verlies van dat sterproduct nu een droge 50.000 tot 60.000 abonnees kost. Dat cijfer ligt in de buurt van wat professor Erik Dejonghe (UGent) verwacht de volgende zes tot negen maanden. VOO begrijpt dat maar al te goed. Zijn vergelijkende reclamespots geven de raad om als de bliksem de Belgacom-abonnementen op te zeggen.

Mobiel wordt het tweede front

Samen met Telenet probeert VOO voor het minimumbedrag van 71,5 miljoen de vierde 3G-licentie in de wacht te slepen. Via een samenwerking met Base of Mobistar wil het – zoals Telenet al jaren met Mobistar doet – ook nog eens mobiele diensten aanbieden. De komende weken komt daarover uitsluitsel.

Belgacom zit niet te wachten tot de kabelaars in slagorde staan. Aanbiedingen die vast en mobiel combineren, zijn het hart van zijn strategie. Diensten worden op steeds meer locaties en op uiteenlopende schermen geconsumeerd. “De infrastructuur en de beschikbaarheid van de netwerken maken het verschil”, denkt Vervaet.

Belgacom rolt al de volgende generatie mobilofonie uit die speciaal is ontwikkeld voor internetverkeer. Illustratief is ook de innovatieve deal met de internationale wifi-operator Fon. De nationale operator wil de draadloos-internetcapaciteit (wifi) op de modems van zijn klanten inbrengen in de Fon-gemeenschap. Daardoor zouden die klanten vrijwel overal in België en in Groot-Brittannië, Spanje, Portugal en op sommige plaatsen in Rusland en Azië draadloos internettoegang verwerven.

Een interessante gedachte, maar het is wachten op de kleine lettertjes van het aanbod, later dit jaar. Tegen dan zal mogelijk ook het effect te zien zijn van de overname van Wireless Technologies, waarmee Belgacom zijn distributiekanalen met de 114 gsm-winkels van The Phone House wil versterken.

Subsidies voor Mobistar en Base

Met zijn consumentenproducten loopt Belgacom in de kijker, maar de bedrijvenmarkt is belangrijker. Belgacom zette het voorbije kwartaal 593 miljoen om in dat segment en was daarmee 25 keer groter dan Telenet. Uit die omzet haalde Belgacom een bedrijfskasstroom voor afschrijvingen en financiële resultaten (ebitda) van liefst 298 miljoen.

Ook dit is een verzadigde, zelfs krimpende markt. Telenet groeide bij de bedrijven nog met 4 procent op vergelijkbare basis. Belgacom viel 2,8 procent terug. De beurs had erger verwacht. De gedwongen verlaging van de roaming- en afwikkelingstarieven tekent voor het gros van het verlies. Slechts 0,4 procent was fundamenteel, hoofdzakelijk te wijten aan het verlies van spraakverbindingen. De omzetgroei van 11 procent in zakelijke mobiele data was te klein om dat te compenseren.

Historisch betaalde Belgacom een hogere afwikkelingsvergoeding voor telefoontjes naar Base of Mobistar dan omgekeerd. Die subsidie wordt tegen 2013 afgebouwd. “Je ziet dat we die subsidies niet meer betalen”, zei Bellens. Mobi-star zag zijn omzet in het kwartaal met 4,8 procent dalen, Base met 3,9 procent. Bij Belgacom was de impact 1,8 procent.

De sterkste groeier in de enterprise-divisie zijn ‘clouddiensten’. “De groei was er 22 procent in het eerste semester, vergeleken met de tweede helft van vorig jaar”, zegt Bart Van Den Meersche, de executive vicepresident.

Er zitten ook minpunten in de jongste resultaten. De verkoop van snel internet steeg nauwelijks een half procent met amper 5000. En aan de kostenkant weegt de dubbele loonindexering van 2 procent op 1 oktober en 1 juni zwaar. Dat is ook een van de redenen waarom financieel directeur Ray Stewart in de tweede jaarhelft een scherpere daling van de bedrijfskasstroom verwacht.

Maar niet alles is grijs bij Belgacom. Dat denkt ook analist Nico Melsens van KBC Securities. Hij heeft zijn advies verhoogd van ‘houden’ tot ‘bijkopen’. “We mogen niet vergeten dat de dividenden blijven cirkelen rond een comfortabele 9,5 procent en dat er nog marge is om dat zo te houden. ”

Loonindexeringen zorgen voor lagere winstverwachtingen in tweede jaarhelft.”Wij bieden méér voetbal aan dan onze concurrenten”

Didier Bellens