Aziatische dames domineren

Dit jaar werden vier van de vijf Grand Slam-toernooien gewonnen door speelsters uit Azië: de Zuid-Koreaanse Jeongeun Lee won de US Open, haar landgenote Jin-Young Ko was de beste in de Ana Inspiration en de Evian Masters. De nog maar twintigjarige Japanse Hinako Shibuno won zopas de British Open. De enige niet-Aziatische speelster die dit jaar een toptoernooi won, is de Australische Hannah Green. Zij was de beste in het PGA Championship.

Dat Zuid-Korea regeert bij de dames, is niet nieuw. Met zeven toernooien van de Grand Slam achter haar naam was Inbee Park lange tijd de onbetwiste topspeelster uit Azië. Ondertussen heeft ze zich van de troon laten stoten door de jonge Jin-Young Ko. Ze is nog maar 24 jaar en al een fenomeen. Ko is nu al drie maanden de nummer één van de wereld en blijft onverstoord birdies serveren. In tegenstelling tot haar landgenotes, die eerder introvert zijn, is ze ook nog eens heel charismatisch. Dat is uiteraard goed voor de populariteit van de golfsport in Zuid-Korea, waar 4 van de 50 miljoen inwoners het spelletje spelen. Omdat er te weinig parcours zijn, oefenen veel amateurs zelfs indoors, in de gang van flatgebouwen.

Ri Park effende het pad in de jaren negentig, toen ze als eerste Zuid-Koreaanse een major won. Sindsdien volgt de ene topspeelster na de andere in haar spoor, zoals de jonge Busan of Daegu, die al heel jong begonnen te golfen. De trainingen van de jonge Zuid-Koreanen zijn heel veeleisend, zowel op technische als mentaal gebied. Al heel jong krijgen ze ingepompt dat ze moeten spelen om te winnen. Het professionele circuit, de Korean LPGA, is dan ook een internationale referentie die kan rekenen op veel sponsoring, maar vooral ook een kweekvijver is van jong talent. Dat tien Zuid-Koreaanse dames in de top twintig van de wereld staan, is dus geen tijdelijk fenomeen. Bij de heren loopt het niet zo’n vaart. Ze blijven helemaal in de schaduw van hun landgenotes. In de top honderd van de wereld staan maar vier Zuid-Koreaanse topspelers.