AUTOBIOGRAFIE

Australische cowgirl

Na een exquise bruiloft in Hongkong met een welbespraakte Amerikaanse veertiger, belandt een naïef Australisch meisje in de uitbundige luxe van de betere zakenmilieus in Manila. Het paar verlustigt zich aan champagne met aardbeien, wordt lid van een vermaarde poloclub en slaapt korte nachten met de nerveuze telex naast het bed. Tussendoor bouwt de man, Charles, een internationaal scheepvaartbedrijf op. Enkele sterke staaltjes van briljant maar gewaagd entrepreneurschap later, loopt het stormachtige groeibedrijf zware averij op omdat de schepen te lang geblokkeerd blijven in allerlei havens waar stakingen losbreken. Halsoverkop vlucht het paar naar een veefokkerij in het desolate noorden van Australië, in de outback. De vrouw, Sara Henderson, kan haar ogen nauwelijks geloven. Het huis blijkt een tochtige, smerige schuur van ijzeren golfplaten, zonder leidingwater of elektriciteit. Samen met haar dochters trekt ze er in. “Op de een of andere manier slaagde ik erin het gezin eten te geven. Het kostte grote handigheid om een omelet te maken in een bakpan met een gat in het midden, maar nadat ik de eerste week meer dan tachtig procent door het gat was kwijtgeraakt, schatte ik ten slotte de hitte redelijk goed in om een heel goede omelet te bakken zonder een druppel te verliezen.”

Op dat ogenblik komt haar levensverhaal pas goed op dreef. Meer dan 20 jaar lang ploetert ze er nu al. Ze overleven er zelfs de megalomane plannen van haar man, die op een bepaald ogenblik een grootse vleesverwerkende keten opzet, maar intussen wel de schulden opstapelt. Ze beschrijft het bestaan in de ranch in haar bruisende autobiografie Met blote handen. Het lijkt nog het meest op een ouwerwets Far West-verhaal, zij het dat de cowboys anno jaren 1980 en 1990 helikopters en vliegtuigen gebruiken om het vee bijeen te drijven, en dat het managen van zo’n ranch gewiekst ondernemerschap vergt.

Sara Henderson spaart zichzelf niet. Ze verhaalt ook de kleine kanten, hoe haar man flikflooit met andere vrouwen en het hele zootje geregeld aan zijn lot overlaat. Na zijn dood (een longziekte) blijkt hij nog een laatste verrassing voor Sara achtergelaten te hebben : een bijna failliet bedrijf en een beangstigende schuldenlast. Sara en haar twee dochters slaan er zich doorheen. Onlangs bracht ze het zelfs tot Zakenvrouw van het Jaar in Australië. Haar boek puilt uit van de sterke verhalen, bizarre medewerkers, tragedies en heropstandingen. De romantiek van de haast ongerepte outback heeft scherpe doornen.

LDD

Sara Henderson, Met blote handen. Fontein, 304 blz., 690 fr.