Anarchist in zaken

“Op mijn tiende had ik mijn eerste computer. Tweeëntwintig jaar geleden was dat eerder uitzonderlijk. Ja, ik was altijd al gek op nieuwe technologische hebbedingen,” vertelt Jo Caudron. “Vandaag is dat een WAP-foon, een ‘handheld’, een navigatiesysteem in de wagen, dat soort zaken.” We hadden het niet anders verwacht van de executive chairman van de Gentse websitebouwer, internet solution provider en consultant The Reference, de grootste ‘onafhankelijke’ Belgische speler in dat domein. Hij omschrijft zichzelf als “een anarchist in hart en nieren, maar niet politiek geïnspireerd, en zonder dat die anarchie zich in het bedrijf doorzet”. Z’n pony tail is voor buitenstaanders het meest zichtbare teken van ‘onconventionaliteit’.

The Reference telt momenteel een 100-tal werknemers en mikt op een omzet van 300 miljoen frank dit jaar, maar staat aan de vooravond van internationalisering en snelle groei. De vier oprichters, Jo en broer Ben Caudron (35), Rudi Van den Bossche (35) en Franky Redant (32), hebben nog 73% van de aandelen in handen. De overige 27% zit bij de Duitse partner Software AG, Europa’s grootste softwareproductontwikkelaar, die vorig jaar instapte.

De allereerste activiteiten in startjaar 1993 hadden niks vandoen met internet, dat toen in België nog uitsluitend door wetenschappers bekend en benut was. “We wilden een business-informatiekanaal opzetten over de trends in de modesector, en daar de nieuwste technologieën voor gebruiken. Maar eind dat jaar hebben we het roer omgegooid en zijn we gaan focussen op het ontwikkelen van internet services, toen de eerste tekenen van een commerciële exploitatie van het wereldwijde web in ons land zich aandienden.” Zo werd The Reference een pionier in websitebouw in België – hoewel niemand van de oprichters als informaticus gevormd was. Jo Caudron had marketing gestudeerd, Ben sociologie, Rudi accountancy/financiën, Franky modeontwerp. “De taakverdeling groeide ‘natuurlijk’. Franky werd de technische specialist, Ben nam het creatieve voor z’n rekening, Rudi uiteraard het financiële en ik de marketing en sales. En omdat ik nogal graag het woord voer, werd ik ook het ‘gezicht’ van de firma, en algemeen directeur, hoewel we het bedrijf gewoon met z’n vieren samen leidden,” zegt Jo Caudron.

2000 is voor The Reference een jaar van metamorfose: naast het services-pad dat totnogtoe bewandeld werd, is een product-pad uitgestippeld en daarmee samenhangend een strategie van snelle internationalisering. Jo Caudron: “In België zijn we een van de grote spelers in internetdiensten, naast concurrenten als The e-Corporation en eVisor. Maar die aanpak kopiëren naar het buitenland is niet haalbaar, omdat grotere internationale spelers zoals marchFIRST (ex- USWeb) en anderen intussen wereldwijd posities hebben ingenomen waar wij niet meer bij kunnen. De internationalisering die wij nu op het oog hebben, steunt op een product dat we ontwikkeld hebben en waarmee we vanaf het eerste kwartaal van 2001 de markt op trekken.” xCA heet dat (CA staat voor converging architecture). Het betreft ‘high-end middleware’ voor het opzetten en beheren van e-businessprojecten. Niet gericht op techneuten maar op ‘gewone’ businessgebruikers. En vooral: met een ‘multi-device’ aanpak. “Want e-business zal niet alleen over pc’s verlopen, maar ook over (mobiele) telefoons, over televisie, over PDA’s ( personal digital assistants zoals bijvoorbeeld de PalmPilot) en zo meer, allerhande toestellen die meer en meer gebruikt zullen worden als toegang tot het internet. Die revolutie aan de gebruikerszijde zal zich in de komende twee tot vijf jaar voltrekken. Wat betekent dat alle regels van de markt – tot vandaag volledig op de pc gebaseerd – herschreven zullen worden, dat hard- en softwareproducenten de hele leercurve opnieuw moeten doorlopen, dat er weer veel trial & error zal zijn.”

The Reference is ervan overtuigd met zijn xCA een convergentieproduct te hebben ontwikkeld dat klaar is voor die omwenteling. De ambities zijn groot, zelfs wereldwijd; aan de financiering ervan wordt gewerkt. Enkele maanden geleden werd voor het eerst publiekelijk een mogelijke beursgang in 2001 in het vooruitzicht gesteld, en ook na het afglijden van de technologieaandelen blijft Jo Caudron die optie openhouden. Al voegt hij er wel aan toe dat “misschien ook een private plaatsing van aandelen voldoende verse middelen kan opleveren. Dat is momenteel moeilijk in te schatten.”

Op de roadshows die rond het nieuwe product de jongste maanden internationaal zijn opgezet, blijkt alvast grote interesse vanuit de VS, vanuit Scandinavië, de Europese koploper voor alles wat ‘mobile’ betreft, en ook vanuit Azië.

De organisatie van het bedrijf wordt met het oog op de verschuiving naar een ‘product’-aanpak grondig vertimmerd en klaargestoomd voor groei over de grenzen. Sinds 1 maart jongstleden is er een nieuwe chief executive officer (CEO) aan de slag, Peter Rodrigues, die bij Spector Photo Group werd weggehaald. “Hij brengt een hele nieuwe structuur in stelling, een nieuwe methodologie ook. Vroeger dachten en werkten we internet-wise. Peter, met zijn nuchtere kijk op de zaken, oriënteert ons meer business-wise, en maakt het bedrijf klaar om de groei naar pakweg 500 medewerkers in de komende jaren te kunnen verteren.” Inmiddels zijn nog meer ‘zwaargewichten’ aangeworven, onder meer van bij marchFIRST, en Belgacom Mobile. De taak van Jo Caudron verandert dan ook. “Terwijl ik vroeger de projecten van ons bedrijf verkocht, ga ik nu meer op meta-niveau werken, het bedrijf zelf ‘verkopen’ aan mogelijke partners, investeerders enzovoort.”

Zijn grootste inspiratie blijft muziek. “Ik speel gitaar, bas, piano, componeer zelf, en heb al een aantal dingen opgenomen. Welke stijl? Zoiets als ‘triphop meets Brian Eno, Laurent Garnier, Bartok and Stravinsky’. Nee, dat breng ik niet op de markt. Je kan niet in twee dingen tegelijk excelleren. Voor mij primeert The Reference.”

raf pauwels