Het Antwerpse technologiebedrijf 3Win heeft een hersenpacemaker ontwikkeld. Het toestel, Synapse geheten, kan ook bij andere neurologische aandoeningen worden gebruikt. Maar dan moet 3Win wel eerst 5 miljoen euro extra kapitaal ophalen.
De hersenpacemaker van 3Win is het geesteskind van Stefaan Peeters, een pionier in het ontwikkelen van zogenaamde cochleaire (hoor)implantaten. Die zetten geluid om in elektrische impulsen die de gehoorzenuw stimuleren. Doven kunnen daardoor opnieuw klanken waarnemen. “Ik ben erin getuimeld omdat mijn verloofde toen als logopediste werkte met doven”, blikt Peeters terug. “In het begin was de dovenwereld tegen ons. Ik heb nog congressen meegemaakt achter gesloten deuren omdat er buiten een betoging tegen ons was. Nu zijn we zover dat doofgeboren kindjes van zes of acht maanden een implantaat krijgen zodat hun spraak zich normaal ontwikkelt.”
In de jaren tachtig spitste Peeters zich met het technologiebedrijf Antwerp Bionic Systems (ABS) toe op de ontwikkeling van hoorimplantaten. Philips nam ABS over, maar deed het nadien van de hand. Peeters (62) ging daarop eind jaren negentig bij de hoorimplantaatspecialist Advanced Bionics aan de slag als wetenschappelijk adviseur, om dan in 2004 3Win te lanceren. Dat deed hij samen met de Nederlander Nick van Ruiten en de chirurg Andrzej Zarowski. Peeters nam toen ook de jonge Hartmut Spitaels aan boord, die een jaar geleden algemeen directeur van 3Win werd.
3Win heeft sinds zijn oprichting een lange weg afgelegd en week af van de oorspronkelijke focus op hoorimplantaten. In het hoofdkwartier in Niel werd een veelzijdige neurostimulator ontwikkeld, een chip die elektrische impulsen naar zenuwvezels genereert. “We komen met een gesofisticeerde powerhouse die veel meer therapeutische mogelijkheden geeft”, zegt Peeters.
“Die chip is geschikt voor neurostimulatie in het algemeen, of dat nu is voor het oor of voor het ruggenmerg, incontinentie of erectieproblemen”, legt de 31-jarige Spitaels uit. “Maar je kan niet alles tegelijk doen, en de markt voor diepe hersenstimulatie is veruit de meest interessante. De drempel is bovendien laag omdat een concurrent al twintig jaar het benenwerk gedaan heeft, waarvoor dank.” 3Win kan profiteren van het pionierswerk van de Amerikaanse medischetechnologiegigant Medtronic, die 95 procent van de Europese markt voor zulke implantaten heeft. “Die heren hebben al overal bij de terugbetalingsinstanties gelobbyd en de prijszetting geregeld. Wij komen parallel in de markt met een innovatief toestel waarin heel wat chirurgen geïnteresseerd zijn.”
De eerste implantatie van de Synapse gebeurde in september bij een Duitse patiënt met een zware vorm van dystonie. Dat is een neurologische aandoening met niet te onderdrukken motorische stoornissen en een aanhoudende samentrekking van spieren. “De beschikbare stimulatoren kunnen zo’n complexe pathologie niet aan”, stelt Spitaels. “Ons implantaat laat toe de elektrische prikkels te programmeren en te sturen zodat veel nauwkeurigere stimulatie mogelijk is. Dat geeft ook minder bijwerkingen.” Vandaag houdt 3Win een eerste symposium naar aanleiding van de eerste implantatie. Dat de primeur voor Duitsland was, is geen toeval. Het is voor 3Win een grote en aantrekkelijke markt.
Kapitaalronde
Sinds de oprichting werd zowat 13 miljoen euro geïnvesteerd in 3Win, dat 20 werknemers telt. Na de zaaikapitaalronde met steun van de zogenaamde friends, family and fools, kwam ook de overheid over de brug. 3Win kon rekenen op steun van de ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) en haar risicokapitaalfonds Vinnof, maar vooral ook van het IWT dat 2,3 miljoen euro ter beschikking stelde. “We hebben heel veel aan de overheid te danken”, geeft Peeters toe. Dat gezondheidszorg een Vlaams speerpunt is, komt 3Win goed uit.
Twee jaar geleden gaf 3Win een converteerbare obligatielening van 2,5 miljoen euro uit, hoewel werd gemikt op 5 miljoen. De stichters en de rest van het management hebben nog ruim 10 procent van de aandelen in 3Win. Vinnof heeft bijna 5 procent. De overheid heeft via het IWT en PMV-Vinnof ongeveer 25 procent van de investeringen gedragen. Daar komt weldra verandering in, want een nieuwe kapitaalronde van zowat 5 miljoen euro wenkt. Noodgedwongen, want het bedrijf duikt nu ieder jaar voor ruim 1,8 miljoen euro in het rood.
“Nog één kapitaalronde, en dan hebben we een bedrijf dat in 2014 uit de rode cijfers komt en degelijke omzet genereert op slechts één productlijn. Met die 5 miljoen worden we een duurzaam bedrijf, en dan is the sky the limit“, zegt Spitaels, die de kapitaalronde binnen hooguit een half jaar afgerond wil hebben. Deze keer mikt hij volop op het klassieke durfkapitaal. Niet dat die sector staat te popelen. “Iedereen ziet de crisis komen, en investeerders reserveren hun portefeuille voor de investeringen die ze eerder hebben gedaan.” Die toezeggingen van venture capital zijn wel cruciaal. “Minister Lieten zal terecht verwachten dat er eerst geld komt van privépersonen.”
Duizend toestellen
Om break-even te draaien, moet 3Win gespreid over drie jaar toch een kleine duizend toestellen slijten. De Synapse zal gemiddeld 25.000 euro kosten, waarvan de patiënt minder dan 1000 euro betaalt. Een verkoopteam doet intussen al de Europese ronde van neurologen en neurochirurgen. Een honderdtal medische centra zou de chip kunnen inplanten.
“Zodra er CE approved op staat, kan je de verkoop starten”, legt Spitaels uit. Dat CE-territorium is trouwens ruimer dan Europa. Het omvat ook het Midden-Oosten en een groot deel van Zuid-Amerika. De Amerikaanse en de Japanse markt laat 3Win links liggen. “Om de tests voor die markten opnieuw te doen, hebben we zeker 3 à 4 miljoen euro extra nodig. De VS is enkel zinvol als we een grote Amerikaanse partner zouden hebben.”
Met een marktrijp product is 3Win intussen wel een stuk aantrekkelijker voor potentiële overnemers. “We hebben bijzonder veel complimenten gekregen vanuit de industrie. Iedereen weet waar we mee bezig zijn. Maar de reden waarom ik 3Win opgestart heb, is net omdat ik in Vlaanderen iets wil uitbouwen”, reageert Peeters.
Ook een beursgang zit er niet meteen in. “Zeg nooit nooit, maar we zijn helemaal niet IPO-minded.”
BERT LAUWERS
“Met die 5 miljoen worden we een duurzaam bedrijf, en dan is the sky the limit”
Hartmut Spitaels
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier