Data zijn het nieuwe rubber

De Japanse bandenfabrikant Bridgestone maakt zich op voor de mobiliteit van de toekomst. In het Europese O&O-centrum van ‘s werelds grootste bandenmaker wordt onderzoek gedaan naar lichtere materialen, sensortechnologie en nieuwe mobiliteitsoplossingen. Trends trok naar Rome en sprak met Emilio Tiberio, de technologiedirecteur van Bridgestone EMEA.

Het Europese centrum voor onderzoek en ontwikkeling van de bandenproducent Bridgestone ligt aan de Via Del Fosso in Rome. Op de goed beveiligde site – de cameralenzen van onze smartphone werden door veiligheidsagenten afgeplakt – werken 580 ingenieurs, chemici, projectmanagers en dataspecialisten aan de banden van de toekomst. Zo’n 30 kilometer zuidwaarts, in Aprilia, is het Europese testcircuit van de bandenmaker gevestigd. Op een domein van 144 hectare ligt onder meer een ovaal circuit van 4 kilometer. Daar zoeken testpiloten de limieten van de banden op met een maximale snelheid van 250 kilometer per uur. “Testen is essentieel voor de ontwikkeling van banden”, stelt Emilio Tiberio, de chief technology officer van Bridgestone EMEA. “We hebben heel veel data nodig om onze prototypes te finetunen.” De testpiloten rapporteren hun feedback aan de ontwikkelaars in Rome en dataspecialisten laten er artificiële intelligentie en machine learning op los.

Lichtere banden

Het Japanse miljardenbedrijf heeft zes onderzoekscentra in Azië, de Verenigde Staten en Europa. Bridgestone pompt jaarlijks 800 miljoen euro in onderzoek en ontwikkeling. Het team in de Italiaanse hoofdstad ontwikkelt voor de EMEA-regio (Europa, het Midden-Oosten en Afrika), goed voor zo’n 80 patenten en innovaties per jaar. “Ons onderzoek moet dicht bij de markt gebeuren. Verschillende omstandigheden vragen verschillende bandentypes. In de VS rijdt men meer met alleseizoensbanden terwijl in Europa meer gewisseld wordt tussen winter- en zomerbanden”, legt de CTO uit.

De recentste innovatie van zijn team is de Enliten-technologie waarmee lichtgewicht banden worden geproduceerd. Bridgestone ontwikkelde een band die tot 10 procent lichter is dan een standaardband en claimt een vermindering van de rolweerstand met gemiddeld 20 procent. Dat leidt tot een lager grondstoffengebruik, brandstofverbruik en CO2-uitstoot. “Innovatie staat hoog op onze agenda”, benadrukt Emilio Tiberio. De Italiaanse ingenieur werkt twintig jaar voor de Japanse rubbergigant. “Het gaat niet alleen om product- en procesinnovatie. We scouten ook innovatieve ideeën via ons partnernetwerk. Dat kunnen leveranciers zijn, klanten, onderzoeksprojecten van universiteiten, hackatons met start-ups of via onze durfkapitaalpartner”, legt Tiberio uit. Bridgestone Europe ging begin dit jaar een samenwerking aan met de Franse durfkapitalist Iris Capital om via het fonds IrisNext (250 miljoen euro) te investeren in nieuwe mobiliteitsdiensten, industrie 4.0 en digitale technologie in Europa, het Midden Oosten en Afrika.

De digitale garage

Bridgestone surft op de transformatie van de klassieke automobielindustrie naar de mobiliteit van de toekomst met geconnecteerde, autonome, gedeelde en elektrische voertuigen. Ook die nieuwe types wagens hebben banden nodig, slijtvaste banden die zorgen voor een ononderbroken mobiliteit. “Meer deelauto’s en autonome voertuigen betekent dat minder auto’s op de baan zullen zijn, maar ze zullen wel meer kilometers doen”, verwacht Emilio Tiberio. “Als mobility as a service doorbreekt, willen wij onze banden uitrusten met sensoren en de data gebruiken voor voorspellend onderhoud.” Sinds dit jaar krijgen de Bridgestone-banden een RFID-chip ingebouwd in het rubber. Dat elektronische identificatiesysteem is een eerste stap naar de geconnecteerde band die met internet-of-things-sensoren realtime kan worden gemonitord. De weg naar de intelligente band die de bestuurder en de vlootbeheerder alarmeert bij een probleem, wordt uitgetekend in de labo’s van het technologiecentrum in Rome.

De innovatiestrategie van Bridgestone focust niet alleen op het verbeteren van de banden en de productieprocessen. Er wordt ook gesleuteld aan diensten en oplossingen. In The Digital Garage wordt gewerkt aan datagedreven businessmodellen voor de bandensector. “Wij hebben meer dan 2600 verkooppunten in Europa. Daar maken we contact met de gebruikers”, weet Tiberio.

Recentelijk werd Mobox gelanceerd, een abonnement op banden met service vanaf 7 euro per maand. De formule is al gelanceerd in Frankrijk, wordt uitgetest in Spanje en wordt na de zomer ingevoerd in Italië en Duitsland. Hoeveel abonnees Bridgestone al kon overtuigen, wordt niet vrijgegeven. Voor vrachtwagenvloten is er de Fleetpulse-app waarmee chauffeurs en fleetmanagers de bandendruk van hun voertuigen kunnen controleren en opvolgen. “We bieden Fleetpulse op proef aan. De lancering is voor 2020”, verwacht Emilio Tiberio.

Fleetmanagement

Een andere dynamiek in de automobielsector is het toenemende belang van wagenparkbeheer. “We evolueren van eigenaars van wagens naar gebruikers. De voertuigen worden meer en meer geleased en gedeeld. Fleetmanagement wordt almaar belangrijker. Wij willen zeer relevant worden voor fleets, een groeimarkt”, zegt Tiberio. Bridgestone Europe nam eerder dit jaar TomTom Telematics over voor 910 miljoen euro. Het bedrijf is al meer dan twintig jaar actief met telematicaproducten en -diensten bij vooral vloten van vracht- en bestelwagens. Het biedt ook datadiensten aan verzekeringsmaatschappijen, verhuurbedrijven, leasemaatschappijen en auto-importeurs. Het platform van TomTom Telematics telt naar eigen zeggen meer dan 850.000 gebruikers bij meer dan 50.000 fleetklanten.

“Nog maar 15 procent van de vloot is uitgerust met zulke systemen. En de markt groeit jaarlijks met 15 procent”, zegt Tiberio. Met de telematicasystemen kunnen wagenparkbeheerders hun voertuigen realtime volgen, communiceren met de bestuurders, het rijgedrag verbeteren en brandstof besparen. “TomTom Telematics is een digitaal bedrijf, de marktleider in Europa, het nummer drie wereldwijd. Het is een prima accelerator voor onze digitale transformatie.” Dat bandenproducenten databedrijven overnemen, lijkt de te volgen weg. Vorige maand kondigde concurrent Michelin de overname aan van Masternaut, actief met telematicadiensten in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Masternaut beheert naar verluidt een vloot van 220.000 voertuigen. Data lijken het nieuwe rubber voor de bandenbedrijven.