Trends Gazellen: Milcobel Zuivel, A&A Chocolaterie en Elta zijn de snelste groeiers van Oost-Vlaanderen

Melk- en kaasproducent Milcobel Zuivel is door Trends gelauwerd als het snelst groeiende bedrijf van Oost-Vlaanderen, in de categorie grote bedrijven. Chocoladeverwerker A&A Chocolaterie was de winnaar bij de middelgrote bedrijven, en rioleringsspecialist Elta bij de kleine bedrijven. De Oost-Vlaamse starter van het jaar is Q-Biologicals.

Elk jaar maakt Trends de rangschikking op van de snelst groeiende bedrijven, de Trends Gazellen. Voor Oost-Vlaanderen komt de coöperatie Milcobel Zuivel als winnaar uit de bus, in de categorie grote bedrijven. Het bedrijf herbergt de consumptiemelk van Inza, en de kaas en het melkpoeder van Belgomilk.

“2013 was met dank aan de hoogconjunctuur op de mondiale zuivelmarkt een uitstekend jaar”, zegt Eddy Leloup, directeur coöperatiezaken. “De vraag uit landen als China en Rusland was groot, maar iedereen weet dat de conjunctuur in zuivel zeer volatiel is. Om een buffer te hebben, hebben we de voorbije jaren geïnvesteerd in een meer gespreid aanbod.”

Die investeringen omvatten onder meer een nieuwe fabriek voor consumentenkaas in Moorslede, geopend in 2012. Die maakte deel uit van het ‘kaasmasterplan’. Met dat plan wou Milcobel een groter deel van de 1,2 miljard liter melk die het jaarlijks verwerkt, gebruiken voor de productie van consumenten- en industriële kaas. In 2014 volgde de uitbreiding van de fabriek voor industriële kaas in Langemark. Die heeft nu een capaciteit van 50.000 ton mozzarella op jaarbasis. Aan het kaasmasterplan kleefde een investering van 70 miljoen euro, gespreid over meerdere jaren.

De investeringen in kaas betekenen niet dat melkpoeder naar de achtergrond verschoof. Leloup: “We willen een state-of-the-art melkpoederfabriek ontwikkelen die timmert aan leiderschap in kwaliteit en kostprijs. Tegen eind 2016 moet die fabriek af zijn.” De nieuwe poederfabriek vergt een bijkomende investering van 80 miljoen euro. Milcobel Zuivel hoopt zo de vruchten te plukken in een snel veranderende markt, die geconfronteerd wordt met het effect van het verdwijnen van de zuivelquota dit jaar.

Arabische markt

A&A Chocolaterie uit Lokeren, de winnaar in de categorie middelgrote bedrijven, maakt paas-, herfst, winter- en kerstfiguurtjes in chocolade, maar ook gedecoreerde minitabletten. Zusterbedrijf Pralinart staat bekend om zijn pralines, terwijl Hamlet fungeert als distributiebedrijf. A&A groeide in 2013 door tot een omzet van 14,3 miljoen euro, waarvan het 60 procent genereert via export naar 105 landen.

De nauwe samenwerking met Hamlet is volgens mede-gedelegeerd-bestuurder Bruno Lemmens een eerste verklaring voor de groei. “Door die hechte band kunnen we zeer gericht inspelen op de eisen van klanten”, klinkt het. “Een recent voorbeeld is het mini-assortiment pralines zonder alcohol dat A&A en Pralinart ontwikkelen voor de Arabische markt.”

Naast het maatwerk stipt Lemmens het groeiende belang van de private-labelmarkt aan. De investeringen van de voorbije drie tot vier jaar in kwaliteit en duurzaamheid renderen er volop. Het aantal voltijdse equivalenten in de kwalileitscel groeide van één naar drie en de focus op auditing werd een stuk scherper. “Klanten willen waarborgen wat ethiek en milieu betreft”, zegt hij. “Daarop hebben we onze organisatie afgestemd. We merken dat goede systemen voor succes in private label zorgen. De private-labelactiviteiten zijn intussen goed voor bijna de helft van onze omzet.”

Robotica

Elta, het geesteskind van de broers Halil en Mehmet Taslidere, is de winnaar bij de kleine bedrijven. Onder druk van krimpende budgetten opteren gemeenten minder voor nieuwe riolen en meer voor renovatie. De aannemer Elta heeft zich het voorbije decennium gespecialiseerd in rioolrenovatie en plukt daar nu de vruchten van. In de loop der jaren verruimde het bedrijf de focus naar nutsaansluitingen en kleine wegherstellingen, maar de riolen bleven de grootste groeimarkt.

Elta realiseerde met een veertigtal werknemers een omzet van net geen 4 miljoen euro in 2014. Oost- en West-Vlaanderen vormen met Vlaams-Brabant het werkterrein, maar de verdere groei moet niet van geografische uitbreiding komen. “Technologie wordt een belangrijke factor”, klinkt het. “We beschikken over een klein team dat de mogelijkheden van robotica onderzoekt. Zo gaan we na hoe we wegenis- en rioleringswerken in de toekomst verder kunnen automatiseren.”

Antilichamen

Drie ex-managers van Innogenetics waren enkele jaren geleden overtuigd van de nood aan een bedrijf dat de biotechsector van eiwitten, vaccins en antilichamen zou voorzien. In nauwelijks drie jaar wisten ze met Q-Biologicals hun gelijk te bewijzen. Het bedrijf uit Zwijnaarde is de starter van het jaar.

Q-Biologicals ontstond in 2011 met de steun van onder andere het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). Na de overname van Innogenetics door het Japanse Fujirebio in 2010 was de divisie die instond voor de productie en de zuivering van eiwitten verdwenen. Het hoofd van die afdeling, Annie Van Broekhoven, zette samen met André Van de Voorde (ex-wetenschappelijk directeur bij Innogenetics) en Martine Vandermarliere (ex-manager ontwikkeling biologicals bij Innogenetics) de schouders onder een start-up die zou inzetten op de productie en de zuivering van eiwitten, vaccins en antilichamen in opdracht van andere farmaceutische of biotechbedrijven.

Naast het VIB overtuigde het management PMV, SOFI, Vinnof en het LSRP van Thrombogenics-stichter Désiré Collen 2 miljoen euro samen te brengen. Het VIB en UGent investeerden ook technologische expertise in het bedrijf. Q-Biologicals beschaamde het vertrouwen niet. Het overtuigde in 2012 meteen met een grote klant als Bayer CropScience, en sloot het boekjaar 2013 af met een positieve cashflow en een slechts licht negatief nettoresultaat. De start-up zit op het goede spoor.

Wouter Temmerman en Jozef Vangelder