Ambassadeur van de grote bedrijven Pauwels Consulting: sprong in de ruimte

In het jaar dat het bedrijf zijn 25ste verjaardag viert, kroont Pauwels Consulting zich tot de Trends Gazellen Ambassadeur van de grote bedrijven in Vlaams-Brabant. Met de overname van ATG Europe is de specialist in het outsourcen van hoogopgeleide profielen in IT, engineering en lifesciences actief geworden in de ruimtevaartsector.

De voorbije dertien jaar figureerde Pauwels Consulting onafgebroken in de ranking van de Trends ­Gazellen. Sinds de start in 1999 zag het bedrijf zowel de omzet, de winst als het werknemersaantal jaar na jaar toenemen. Pauwels Consulting is daarmee het prototype van een Gazelle, die ook met tegenwind vooruit blijft gaan.

Het bedrijf is voortgevloeid uit een studentenjob van de toen 21-jarige Bert Pauwels. Kort voor de jongste eeuwwisseling kende de IT-markt een explosieve groei en was er een groot gebrek aan informatici. Pauwels – nochtans geen IT’er – wierf een eerste groep IT-specialisten aan, die hij uitstuurde naar bedrijven voor projecten. Enkele jaren later breidde hij de consultancy-­activiteiten uit naar andere sectoren, zoals engineering en lifesciences.

Van bij de start was ‘rendabele groei’ het leitmotiv van Pauwels. Die realiseerde hij aanvankelijk met organische groei, maar al snel trok hij ook op overnamepad. Vanaf 2016 schakelde Pauwels Consulting naar een grotere versnelling. Die groeispurt had onder meer te maken met de instap in het kapitaal van 3d investors (80% familie Donck, 20% familie ­Desimpel). In de Gentse private-­equityspeler vond Pauwels Consulting niet alleen een partner met financiële mogelijkheden, maar ook een strategisch klankbord.

Er volgden vijftien overnames en het bedrijf werd ook internationaal actief. Eerst in Nederland, later in andere Europese landen. De introductie op de Franse markt gebeurde met een greenfield­operatie. In 2020 opende Pauwels Consulting een kantoor in Parijs. Anno 2024 telt het bedrijf meer dan 2.000 medewerkers in tien landen. Voor de expansie op de korte termijn ligt de focus op ­landen als Duitsland, Frankrijk en Zwitserland. Op de iets langere termijn wil het bedrijf ook naar het noorden trekken.

Nog overnames

Na zeven jaar – een gebruikelijke investeringstermijn voor een private-equityspeler – koos 3d investors vorige zomer voor een exit. In de plaats kwam het Franse Andera Partners, een grote investeringsmaatschappij met een portefeuille van 5 miljard euro. In tegenstelling tot 3d investors heeft Andera ­Partners geen meerderheidsbelang in Pauwels Consulting, maar een groot minderheidsbelang.

Het verse geld werd meteen aan het werk gezet. Begin dit jaar ­kondigde Pauwels Consulting de overname aan van ATG Europe. De ruimtevaart- en kernfusiespecialist is de Europese marktleider en kind aan huis bij onder andere het Europese ruimteagentschap ESA. ATG Europe heeft een eigen afdeling voor onderzoek en ontwikkeling, die zich onder meer toelegt op de ontwikkeling van lichtgewichtmaterialen voor de geraamtes van satellieten en raketten. Die technologie kent op termijn ook commerciële toepassingen.

De integratie van ATG Europe in de groep opent heel wat nieuwe mogelijkheden. Zo heeft Pauwels Consulting toegang tot platforms voor experimenten zonder zwaartekracht. Zeker voor geavanceerd farmaceutisch onderzoek is dat een enorme troef. Maar er zijn ook andere toepassingen. Zo waren er onlangs testen in een gewichtloze omgeving om de ideale koffie met de perfecte schuimkraag te maken.

De acquisitie van ATG Europe valt nauwelijks te overschatten, want ruimtevaart wordt meteen de tweede pijler van Pauwels Consulting. Lifesciences blijft de belangrijkste tak, voor ruimtevaart, ­engineering en IT. Opvallend is dat IT, waar alles mee begon, de rij sluit. De globale IT-markt kende een moeilijk 2023, maar intussen merkt Pauwels Consulting steeds meer positieve signalen.

De keuze voor ruimtevaart klinkt als een jongensdroom, maar de beweegreden achter de acquisitie was vooral strategisch: risicobeperking door diversificatie van de activiteiten. Alles wijst erop dat het niet bij deze overname blijft. In de vier domeinen liggen concrete overnamedossiers op tafel. Nog dit jaar zou dat aanleiding moeten geven tot minstens twee deals. Intercontinentale ambities koestert het bedrijf niet echt, maar als zich een kans voordoet met ­bijvoorbeeld een Aziatisch luik, dan zal dat geen breekpunt zijn.

Holistische aanpak

Momenteel zit Pauwels Consulting in een strategische overgangsfase. In de vier domeinen streeft de organisatie naar een andere omgang met de klanten. Ze wil verder gaan dan alleen het aan­bieden van diensten door een holistische oplossing voor te stellen. Dankzij die oplossingsgerichte aanpak kan Pauwels Consulting complexe uitdagingen op een meer samenhangende manier aanpakken, waardoor de meerwaarde voor de klant een pak groter wordt.