Gert Bervoets (H.Essers) is genomineerd voor Trends Manager van het Jaar: ‘Ik maak me zorgen over het werkethos’

Gert Bervoets staat elf jaar aan het roer van de logistieke speler H.Essers. De Limburger toont hoe het bedrijf ook in moeilijke tijden overeind blijft. “Er woedt een waanzinnige prijzenslag in de transportsector. Het aantal faillissementen piekt opnieuw. De ernst daarvan is nog onvoldoende doorgedrongen bij de bredere bevolking.”

De mens

Na een studie handelsingenieur aan de Brusselse universiteit HUB en ervaring als productmanager bij het voedingsconcern Nestlé, kwam Gert Bervoets (49) in 2002 bij het logistieke bedrijf H.Essers terecht. “In 2001 maakte het familiebedrijf de keuze voor een niet-familiaal management. Ik werd één van de externe mensen in het managementteam in 2002. Mijn eerste functie was directeur van een nieuw filiaal in Wilrijk. Onze klant was Agfa-Gevaert. Later werd ik de verantwoordelijke voor alle magazijnen binnen en buiten België. In 2013 werd ik de CEO.”

Gert Bervoets behoort tot een generatie “voor wie werken vanzelfsprekend is”. “Jongeren vinden vrije tijd belangrijker. We houden daar als bedrijf ook rekening mee, en zoeken naar een beter evenwicht tussen leven en werken. Dan kom je automatisch bij de vraag wat haalbaar is. Ik maak me zorgen over de Europese mentaliteit rond werkethos. De industrie in Europa staat zwaar onder druk. De chemiesector, bijvoorbeeld. Er is heel veel concurrentie vanuit Azië en de Verenigde Staten. Dat heeft uiteraard te maken met energiekosten en regelgeving. Maar het heeft ook te maken met hoe wij in Europa nog willen en kunnen werken.”

Sporten doet hij “helaas te weinig”. “Werken is een beetje mijn hobby. Vergelijk het met een zanger. Die is ook altijd bezig. In de week, in het weekend, ’s avonds. De zanger zingt, wij ondernemen. En blijkbaar onderneem ik liever dan dat ik sport. Ik speel wel wat padel, sinds twee jaar.”

Het team

De Limburger Gert Bervoets wordt omringd door een directiecomité van zeven mensen. “Zes van hen zijn ook Limburgers. Dat is wel belangrijk. Ons hoofdkantoor is ook in de provincie. Vanuit Genk sturen we de logistieke stromen in heel Europa aan. Vlaanderen blijft onze belangrijkste regio. Bovendien blijft die markt groeien. We bouwen bij in Roemenië en Denemarken, maar er zijn ook uitbreidingen in Genk-Zuid, Lommel, Gent en Vilvoorde. 4.000 van de 7.500 werknemers werken in Vlaanderen. Daarna komt Roemenië, met zo’n 1.000 werknemers.”

Het directiecomité bestaat uit een operationeel directeur voor de logistiek en één voor transport, een directeur verkoop, marketing en communicatie, een CFO, een hr-directeur, een directeur informatica en een directeur aankoop. “Het jongste lid is de COO voor transport, Christopher Van den Daele. Hij is 40 jaar. De gemiddelde leeftijd van de directieleden is 49 jaar. Ze hebben een gemiddelde anciënniteit van zeventien jaar in het bedrijf. Dat is zeer lang. Bijna de helft is na de studies bij ons gekomen en doorgegroeid. Drie van hen heb ik zelf nog aangeworven. Wij zien elkaar heel intens. Dan voel je meteen wat er leeft in het team. Ik ben daarom heel voorzichtig met thuiswerk. Wij, het management, werken nooit thuis. We zijn of op kantoor of ergens ‘in het veld’, bij klanten of in één van onze vestigingen. Het grote voordeel is dat er geen vervreemding is. De betrokkenheid met het bedrijf blijft sterk. Ik kom vaak op de hoofdkantoren van onze grote multinationale klanten. Ik vind het raar om zien hoe leeg die zijn.”

Het bedrijf

Het Limburgse familiebedrijf H.Essers werd opgericht in 1928 door Henri Essers (1907-1967). Diens zoon Noël Essers (78) koos in 2001 voor een niet-familiaal management. Gert Bervoets is sinds 2013 de tweede niet-familiale CEO. De familie waakt strategisch over de onderneming met drie telgen in de raad van bestuur: Noël, zijn dochter Hilde (55) als voorzitter van de raad van bestuur, en neef Lode (61).

De onderneming is vooral gespecialiseerd in multimodaal transport, opslag en de logistieke verwerking van producten voor chemie en de gezondheidssector. Chemie betekent ruim 60 procent van de geconsolideerde omzet, van basischemicaliën tot afgewerkte producten, zoals verf. De gezondheidssector levert 25 tot 30 procent van de omzet. “In het laatste kwartaal van 2022 merkten wij de eerste slechte signalen in de chemie. De productiecapaciteit in Europa werd niet meer volledig benut. Die negatieve periode is nog altijd niet echt voorbij. Europa lijdt onder de verschuiving van de productie naar China en de Verenigde Staten. In 2024 is er een bijkomend verschijnsel: een waanzinnige prijzenslag in de transportsector. Het aantal faillissementen in de transportsector piekt opnieuw, en is vergelijkbaar met de situatie in 2008 en 2012. De ernst daarvan is nog onvoldoende doorgedrongen bij de bredere bevolking.”