Christ Vandamme (A&D) over de verloren biedstrijd om Van Hool: ‘Het was vooraf al duidelijk wie zou winnen’

Dat Guido Dumarey een bod deed op de failliete voertuigenbouwer Van Hool is bekend. Via zowat alle mediakanalen deed de flamboyante zakenman zijn plannen uit de doeken. Veel minder bekend is dat de Oost-Vlaming twee zakenpartners kon overtuigen voor de volledige overname van de onderneming uit Koningshooikt.

Guido Dumarey was enkel geïnteresseerd in de bussen en de touringcars. De West-Vlaamse ondernemer Christ Vandamme zou de afdeling industriële voertuigen kopen, die opleggers en speciale tanks voor goederentransport maakt. Ook voor het vastgoed, de fabrieken en de terreinen, was er een kandidaat-koper.

Christ Vandamme (46) timmerde de voorbije decennia in alle discretie aan een volwaardige speler in opleggers in België, met A&D Trucks & Trailers. Opbouw (zie ook kader onderaan ‘Wat doet Christ Vandamme?’). In een exclusief gesprek met Trends komt de West-Vlaamse zakenman voor de eerste keer naar buiten met zijn Van Hool-avontuur.

U had al langer banden met Guido Dumarey?

CHRIST VANDAMME. “Nee. Ik vernam via de media dat hij aan zet was. Ik heb hem een berichtje gestuurd. Guido Dumarey had geen interesse in de afdeling industriële voertuigen, terwijl het voor mij een godsgeschenk was. We hadden onze eerste meeting om vijf uur ’s morgens in de luchthaven van Wevelgem. Hij stond klaar met zijn privéjet voor een bezoek aan de Van Hool-fabriek in Noord-Macedonië. Het moest allemaal snel gaan. We spreken over een periode van tien dagen. We wilden een snelle doorstart en mensen aan het werk houden. Dat was de sterkte van ons verhaal.”

Waarom kwam u nooit in beeld als kandidaat-overnemer?

VANDAMME. “Dat was zo afgesproken met meneer Dumarey. U hebt mijn naam nooit horen vallen. Wij hebben de West-Vlaamse eenvoud in ons. Ook de koper van het vastgoed wou uit de media blijven. Mijn advocaten hebben wel via LinkedIn verspreid dat ze trots waren dat ze een West-Vlaamse ondernemer mochten begeleiden. Bovendien zou ik de afdeling industriële voertuigen hebben gekocht in een joint venture met de Duitse onderneming System Trailers, die vandaag al onze voertuigen als onderaannemer maakt.”

Hoe zag uw bod eruit?

VANDAMME. “De afdeling industriële voertuigen telde 850 werknemers. Wij wilden er 500 behouden. Er moesten duidelijk dingen veranderen. De productie van sommige types opleggers duurde bij Van Hool tot een derde langer dan bij de concurrentie. Er waren ook verouderde productieprocessen, bijvoorbeeld het spuitprocédé. Wij wilden opleggers in Koningshooikt maken, en laten spuiten bij System Trailers in Duitsland. Daar staat een nieuwe, vijf jaar oude fabriek. Daar gaan de voertuigen in een verfbad, de productie is grotendeels geautomatiseerd. Je voelde aan alles dat er in Koningshooikt niet meer was geïnvesteerd. Er heerste een gelaten cultuur, er zat geen schwung meer in. Een nieuw management met nieuwe ideeën zou het volledig over een andere boeg gooien.”

Had u de merknaam Van Hool behouden?

VANDAMME. “Absoluut. Die naam is goud waard. De naam is top, tot ver buiten de landsgrenzen. Een tweedehands, tien jaar oud voertuig gemaakt door Van Hool behoudt veel waarde. Dat is zoals een luxewagen. Een Mercedes behoudt veel meer waarde dan een Dacia of een Opel. Van Hool is een zeer goed product.”

Een andere afgewezen bieder, Marc Van Hool en zijn investeringsvennootschap CIM Capital, stapt naar de rechter. Het kon nooit een boekenonderzoek doen. U wel?

VANDAMME. “Ja, wij hebben dat kunnen doen. Daaruit bleek dat de afdeling industriële voertuigen rendabel was. De tankafdeling was de melkkoe. Maar er waren ook interne geldstromen van de industriële divisie naar de afdeling bussen en touringcars, zodat de resultaten van die laatste werden opgesmukt.”

Lees ook: familie Van Hool is haar geld in haar voertuigenimperium kwijt

Uiteindelijk haalde Schmitz Cargobull de buit binnen.

VANDAMME. “Dat is een producent van grote series, terwijl Van Hool bekend stond om zijn opleggers op maat. Ik word nu al gepolst door voormalige klanten van de onderneming. Dat gaat om grote bedrijven, die in het verleden wel eens sympathiek zwaaiden, maar het kwam nooit tot bestellingen. Ze zoeken nu een nieuwe partner. Onze bestellingen stijgen, zeker voor orders op maat.”

Maar Schmitz Cargobull belooft een nieuwe fabriek in Koningshooikt?

VANDAMME. “Die komt er niet. Ik geloof daar niet in. Ik lees nu bovendien in de media dat Schmitz Cargobull maximaal 150 mensen aan het werk zou houden. Daar heb ik ook mijn vragen bij. Volgens mij hebben ze vooral de merknaam Van Hool en de aanwezige kennis in het bedrijf gekocht, terwijl wij rotsvast geloofden in de Belgische makelij. We wilden zeker productie in Koningshooikt houden. Wij, als Belgen, hadden ook veel meer voeling met de markt.”

Wordt er momenteel opnieuw gewerkt in Koningshooikt?

VANDAMME. “Dat is heel onduidelijk. Leveranciers weigeren de levering van onderdelen, want ze willen eerst dat hun oude schulden worden afgelost. Er is daar nu een getouwtrek van jewelste tussen de leveranciers. Als je honderd leveranciers voor een order hebt, en er ontbreken er twee, dan zit je met een productieprobleem. Ik heb opleggers gezien die slechts deels afgewerkt waren.”

Gaat u, net als Marc Van Hool, juridische stappen ondernemen?

VANDAMME. “Nee, absoluut niet. Je weet vooraf al dat zoiets een verloren zaak is. Met Van Hool is veel te veel gemoeid. Het gaat ook om de top van de banken in België, de vakbonden en de politiek. Dat is een heel kluwen.”

Hoe beoordeelt u het werk van Van Hool-crisismanager Marc Zwaaneveld?

VANDAMME. “Wij hebben heel snel moeten werken. Ons bod liep van 25 tot 29 maart ’s middags. Die dagen gingen heel snel. Op dat moment besef je dat niet, maar nadien maak je bedenkingen. Zwaaneveld kon niet anders dan er een ‘overnamegoeroe’ bij nemen, als we Guido Dumarey zo zouden noemen. Op die manier waren er twee partijen. Maar eigenlijk was vooraf al duidelijk wie het bod zou winnen. Met een derde of een vierde bieder erbij was het misschien lastiger geweest om het dossier in de richting van VDL Groep en Schmitz Cargobull te duwen.”