Chris Burggraeve over de nieuwe ruimteplannen: ‘De nieuwe rocksterren zijn raketsterren’

Zaterdag 20 juli is het een halve eeuw geleden dat de eerste mens op de maan landde. De eerstvolgende Belg die de ruimte zal ingaan, wordt normaal Chris Burggraeve. De voormalige wereldwijde marketingdirecteur van AB InBev (2007-2012) boekte een ticket voor een ruimtevlucht met Virgin Galactic.

Chris Burggraeve (54) is een bezige bij. Na een rijk gevulde carrière als marketeer bij onder meer P&G, Coca-Cola en AB InBev, geeft de Vlaming les aan de Trium Global MBA, een internationaal programma van de onderwijsinstellingen NYU Stern School of Business, London School of Economics en HEC Paris. Hij is ook investeerder en bestuurder bij het Canadese beursgenoteerde cannabisbedrijf AYR Strategies – het roesmiddel is een van zijn andere stokpaardjes.

En hij wordt wellicht de eerstvolgende Belg die nog eens naar de ruimte vliegt, met Virgin Galactic, de luchtvaartmaatschappij van de Brit Richard Branson die retourvluchten naar het heelal plant. In een marketingboek dat begin dit jaar verscheen, Marketing is Finance is Business, trekt Burggraeve bovendien geregeld parallellen tussen marketing en de ruimtevaart.

U kocht in 2011 een ticket voor een ruimtevlucht met Virgin Galactic, toen nog slechts een idee op papier. Weet u al wanneer de ruimtevlucht zal plaatsvinden?

CHRIS BURGGRAEVE. ‘Het goede nieuws is dat Virgin Galactic half december 2018 een heel belangrijke overwinning boekte. Het slaagde erin het ruimteniveau te bereiken. De grens tussen de aarde en de ruimte ligt 80 kilometer boven de aarde. Dat is de grens van NASA, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. De rakettest van Virgin Galactic steeg duidelijk boven 80 kilometer. Ik hoop dat ik in de komende jaren zal vliegen, ergens in 2021 of 2023. Ik vlieg mee met ongeveer de honderdste vlucht.’

Hoe lang duurt de vlucht?

BURGGRAEVE. ‘Drie kwartier, heen en terug. Maar bekijk al die eerste vluchten vooral als een grote test. Waarover het echt gaat, is ervoor te zorgen dat de samenleving binnenkort van New York naar Australië kan vliegen in één uur, van Brussel naar Tokio in één uur. Het gaat dus om het volgende niveau van het kleiner maken van de wereld. Net zoals de Concorde dat in het verleden deed. Toen mijn vader in de jaren zestig naar Congo vloog, deed hij daar drie dagen over. Naast Virgin Galactic heb je Jeff Bezos, de topman van Amazon, met zijn raketproject Blue Origin. Dat zijn allemaal stappen naar het verkleinen van de wereld. En stappen voor het gebruik van de maan als uitvalsbasis om naar Mars en verder te gaan. Het is fascinerend wat er in de ruimtevaart allemaal aan de gang is.’

U publiceerde begin dit jaar een boek over marketing, waarin u geregeld verbanden legt tussen marketing en de verovering van de ruimte.

BURGGRAEVE. ‘Er zijn heel veel verbanden tussen marketing en de ruimte. Veel basisconcepten rond marketing zijn in de jaren vijftig en zestig ontstaan, samen met de ontwikkeling van de ruimteplannen naar de maan. Nu gaan we naar een volgende fase, gekoppeld aan de nieuwe ontwikkelingen in de ruimtevaart. Die zullen een enorme impuls geven aan de wereldeconomie. Er is te weinig over geweten, er wordt te weinig over gepraat. Het wordt onderschat.’

Nochtans zijn behoorlijk wat mensen sceptisch over de ruimteplannen van de jaren zestig. Het geld – omgerekend naar huidige waarde 180 miljard dollar – was misschien beter aan andere, nuttiger, dingen besteed.

BURGGRAEVE. ‘Ik denk liever aan de toekomst. Een marketeer wil de toekomst voorspellen. Ik wou als jongen nooit astronaut worden, maar ik ben wel gefascineerd door wat gebeurt buiten onze grenzen en in het heelal. Er worden biljoenen geïnvesteerd in de volgende fase van de ruimtevaart. De eerste fase was er in de jaren vijftig en zestig, toen gingen we naar de maan. Nu beleven we een nieuwe fase in de ontwikkeling van de ruimtevaart. Die is beduidend groter omdat niet enkel de overheid in ruimtevaart investeert, maar ook de grote privékapitalen die de voorbije decennia in de technologiewereld werden verzameld. De nieuwe rocksterren zijn raketsterren: Richard Branson, Elon Musk, Jeff Bezos, Yuri Milner en Mark Zuckerberg. Ze zijn er allemaal mee bezig en steken grote delen van hun fortuin in die toekomst. Dat is een turbo boven op de extra investeringen van de overheid. De samenwerking tussen de overheid en de privésector rond ruimtevaart was nog nooit zo intens. Onze smartphone is het resultaat van de eerste fase van de ruimtevaart. Alles van babymelkpoeder over ledlichten en Nike Air-schoenen tot carbonfietsen zijn het resultaat van de eerste mensen op de maan. Die eerste fase heeft de voorbije halve eeuw tot enorme nieuwigheden geleid. Beeld je maar eens in wat de oogst de volgende vijftig jaar zal zijn. We gaan ongelooflijke nieuwe dingen creëren die we ons niet eens kunnen voorstellen. Als marketeer raad ik iedereen aan mee te denken.’

Hoe herinnert u zich de eerste maanlanding? U was toen iets ouder dan vier jaar.

BURGGRAEVE. ‘Aan die eerste maanlanding heb ik geen herinneringen. Wel aan latere Apollo-vluchten toen ik al wat ouder was. We keken toen naar de zwart-wittelevisie bij familie in Brugge. De scherpste herinneringen en diepste indrukken zijn aan de Space Shuttle-missies. Vooral aan de dramatische Challenger-explosie eind januari 1986. In dat jaar studeerde ik af aan de KU Leuven. Het toont de soms hoge menselijke prijs van vooruitgang. Maar als je met astronauten praat, zijn ze allemaal bereid die prijs te betalen.’

Chris Burggraeve. Marketing is Finance is Business, Vicomte, 292 blz., 2018