Ambassadeur van de grote bedrijven WeAreOne.World: 20 jaar feesten

Na twee coronajaren veerde WeAreOne.World, de vennootschap achter het dancefestival Tomorrowland, in 2022 weer recht. De toelating om in die zomer het festival niet twee, maar drie weekends te organiseren, gaf de omzet en de winst een boost.

Minder dan een halfuur. Zo weinig tijd had de organisatie van Tomorrowland begin februari nodig om 200.000 tickets voor het wereld­beroemde dancefestival in Boom te verkopen. Enkele dagen eerder was een vergelijkbaar aantal tickets, voorbehouden voor het Belgische publiek, in hetzelfde tempo de deur uitgegaan. Komende zomer spelen de vaste waarden op het podium, Armin van Buuren, David Guetta en Tiësto, dus weer voor een vol huis. De artiesten en het publiek hebben dit jaar een extra reden om een feestje te bouwen: Tomorrowland viert zijn twintigste verjaardag. Al staat de teller door corona nog maar op achttien edities.

Tickets zijn schaars en veel organisatoren zouden daarvan gebruikmaken om de prijs op te drijven. Niet zo Tomorrowland. “We hebben onlangs wel een prijsverhoging van zowat 5 procent doorgevoerd, maar dat had alles te maken met de gestegen personeels- en materiaalkosten. We moeten die deels doorrekenen, want aan de spectaculaire decors, de line-up van wereldniveau en de unieke beleving hangt natuurlijk een prijskaartje”, zegt Debby Wilmsen, de woordvoerder van WeAreOne.World. “We beseffen dat we voor Europese bezoekers tegen de limiet zitten, maar Amerikaanse bezoekers vinden Tomorrowland dan weer spotgoedkoop.”

Internationale expansie

Omdat uitbreiden op het recreatiedomein De Schorre niet mogelijk is, werkt de organisatie aan een verbreding en verdieping van het merk. Tomorrowland Winter is daar een mooi voorbeeld van. Volgende week trappen de beste dj’s ter wereld in Alpe d’Huez een nieuw feestje op gang. Het is al de derde editie van het winterfestival. “We verwachten opnieuw meer dan 20.000 bezoekers”, zegt Debby Wilmsen. “In het populaire skioord is wel nog groei mogelijk. Veel hangt af van de overnachtingsmogelijkheden. Onlangs zijn hier veel nieuwe hotels en chalets bij gekomen.”

De internationale ambitie van WeAreOne.World zijn niet nieuw voor de oprichters, de broers Manu en Michiel Beers. In 2015 wilden ze hun succesvolle festival al exporteren naar de Verenigde Staten en Brazilië. Het faillissement van hun Amerikaanse partner SFX maakte een vroegtijdig einde aan die buitenlandse expansie. In oktober vorig jaar maakte Tomorrowland zijn comeback in Brazilië met een nieuwe partner. Zuid-Amerika is een groeimarkt voor elektronische muziek. Ook daar gingen de 180.000 tickets als zoete broodjes over de toonbank.

Een nieuw concept dat Tomorrowland onlangs in de markt zette, is The Great Library of Tomorrow. Dat is een unieke virtual reality-­beleving die de bezoekers onderdompelt in de thema’s die Tomorrowland de voorbije jaren heeft gecreëerd. De primeur was eind vorig jaar voor Barcelona, maar de VR-beleving zal rondreizen. De creatievelingen van Tomorrowland werkten maar liefst twee jaar aan de ontwikkeling ervan.

Begin dit jaar kondigden Tomorrowland en de fietsenproducent Ridley een opvallende samen­werking aan. Ze presenteerden twee fietsmodellen met een zwarte basiskleur en gouden ­tinten. Helemaal vooraan prijkt Amare, de mythische vogel die het grenzeloze avontuur in de wereld van Tomorrowland symboliseert.

Professionalisering

Tomorrowland was geen instant­succes. Voor de eerste editie in 2005 hadden de broers Beers ­gerekend op 15.000 bezoekers. De teller bleef steken op 8.700. Maar ze bleven geloven in hun droom en dat loonde. WeAreOne.World sloot 2022 af met een omzet van 164 miljoen euro en een nettowinst van 18 miljoen euro. In 2024 zal het bedrijf zijn 300ste werknemer aanwerven.

Ondanks de enorme groei van de voorbije jaren leerde de corona­pandemie dat Tomorrowland ook kwetsbaar is. Tegenover de miljoenenomzet staan gigantische kosten, waardoor de marges niet extreem groot zijn. “Toch zijn we in die moeilijke periode blijven investeren in ons materiaal en onze mensen”, benadrukt Debby Wilmsen.

Tot voor kort was de raad van bestuur een familiaal onderonsje, maar begin vorig jaar kwam daar verandering in. WeAreOne.World benoemde vijf nieuwe bestuurders, met Lotus-topman Jan Boone en Luc Criel, een vertrouwenspersoon van de mediabaas Christian Van Thillo, als meest opvallende namen.

Die verandering en eerder de samenwerking met het Amerikaanse Live Nation, de organisator van onder meer Rock Werchter, gaven aanleiding tot allerlei speculaties over een mogelijke verkoop. Debby Wilmsen drukt die geruchten de kop in. “Michiel (47) en Manu (45) zijn nog piepjong en zitten nog boordevol plannen. Een verkoop is niet aan de orde.”