Ambassadeur middelgrote bedrijven Travelbase: vernieuwer van de reissector

Met een verticaal geïntegreerd concept zorgt het Gentse Travelbase voor vernieuwing in de traditionele reissector. Nu kijken Charles Van den ­Bossche en ­Simon Vandeweghe steeds nadrukkelijker naar het buitenland.

Als studentengrap organiseerden de jeugdvrienden Charles Van den Bossche en Simon Vandeweghe de liftwedstrijd Route du Soleil. Na hun studie gingen beiden aan de slag in de bedrijfswereld, maar al snel begon de ondernemers­microbe te bijten. In 2013 maakten ze de sprong en Travelbase was geboren.

“We zijn op meerdere manieren een buitenbeentje in de reissector”, zegt Charles Van den Bossche. “Terwijl de klassieke reissector met heel wat tussenschakels werkt, zijn wij een verticaal geïntegreerde reisaanbieder. De klanten kunnen online terecht bij een projectmanager die de reis van a tot z regelt. Op elke bestemming hebben we een team en materiaal ter plaatse om onze klanten persoonlijk te onthalen en te gidsen. Die manier van werken zorgt niet alleen voor efficiëntiewinst, maar verbetert ook de ­reisbeleving van onze klanten.”

Het aanbod bestaat uit zo’n vijftig reisconcepten met een focus op natuur en avontuur. “We promoten een nieuwe manier van reizen door het avontuur toegankelijk te maken voor een groot publiek. Onze kanotochten in Zweden zijn nog altijd populair, maar we passen ons aanbod continu aan om onze klanten telkens weer een nieuwe beleving te bezorgen. Een van de nieuwkomers is de Balkan Trail, waar de deelnemers op ontdekkingstocht gaan in landen als Albanië, Montenegro en Kosovo”, vertelt Simon Vandeweghe.

Snelle internationalisatie

Tijdens de coronapandemie kreeg de reissector zware klappen. Ook Travelbase ontsnapte daar niet aan. Van den Bossche en Vandeweghe zagen de omzet imploderen van 20 miljoen naar nog amper 1 miljoen euro, terwijl de kosten bleven lopen. “In die moeilijke periode hebben we geprobeerd iedereen aan boord te houden. We hebben van de gelegenheid gebruik gemaakt om nieuwe concepten te bedenken”, aldus Charles Van den Bossche. “We hebben onder meer ingezet op nabije bestemmingen. Dat was een goed idee, want er is nog altijd veel vraag naar.” Na de pandemie veerde Travelbase meteen weer op. Op groepsniveau is het bedrijf goed voor een omzet van 45 miljoen euro en een ebitda van 3,5 miljoen euro.

Opvallend aan het parcours van Travelbase is de snelle internationalisering. Het bedrijf is al een tijdje actief in Vlaanderen, ­Wallonië en Nederland. Onlangs opende het een kantoor in Frankrijk en ook op de Duitse markt is het bekend. Later dit jaar staat een expansie naar het Verenigd Koninkrijk op het programma.

Snel groeien betekent ook grote kapitaalbehoeften. “Tot nu zijn we zelfbedruipend geweest en hebben we de expansie gefinancierd met eigen middelen. Het einddoel is niet overgenomen te worden door een grotere partij, maar zelf actief op zoek te gaan naar overnames om op termijn de marktleider in Europa te worden”, besluit Simon Vandeweghe.