Ambassadeur grote bedrijven Signpost België: ontzorger van het onderwijs

Signpost is een snelgroeiende technologiegroep die zich richt op de digitalisering van het Europese onderwijs. De organisatie steunt op vijf poten: hardware (Signpost België), software, connectiviteit, digitale content en training. Aan ambitie geen gebrek: als ICT­partner van het Europese onderwijs wil Signpost de marktleider worden.

Voor het tweede jaar op rij knallen de champagnekurken bij Signpost. Het Lokerse bedrijf sleept opnieuw de Ambassadeurstitel bij de grote Oost-Vlaamse Trends Gazellen in de wacht. Alle signalen wijzen erop dat Signpost nog een tijdje in de top van de ranking zal blijven, want midden vorig jaar kondigde Signpost Hardware een vierjarige overeenkomst met Katholiek Onderwijs Vlaanderen aan. Het contract omhelst de levering van laptops met service en vertegenwoordigt een geschatte waarde van 220 miljoen euro. Dat is zowat de jaaromzet van de hele groep.

Achtergebleven markten

Het verhaal van Signpost begon ruim tien jaar geleden met laptops. “Laptops zijn niet meer weg te denken uit het klaslokaal. We ­verkopen, verhuren en leasen de toestellen aan de school of rechtstreeks aan de leerlingen. We ­personaliseren die allemaal op de maat van elke school”, vertelt CEO Arne Vandendriessche. “Een school telt al snel duizend leerlingen, maar heeft amper twee IT-­specialisten in dienst om al die toestellen te onderhouden en te herstellen, naast het andere werk dat die mensen moeten doen. Wij profileren ons als de ontzorger van het onderwijs. Elke dag hebben we meer dan zeventig technici op de baan om bijstand te verlenen.”

In Vlaanderen is Signpost Hardware organisch gegroeid. Maar de ambitie reikt een stuk verder dan de thuismarkt. Het bedrijf heeft al een stevige voet aan de grond in Nederland en richt de blik nu vooral op landen die een achterstand hebben in de digitalisering van het onderwijs. “In Frankrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en vooral Wallonië (90% van de leerlingen heeft er nog geen laptop) staat de digitalisering nog in haar kinderschoenen. Het potentieel is daar gigantisch. Met de overname van Campus PDI werden we twee jaar geleden actief in Spanje. We maken over enkele weken nog een Spaanse overname bekend en tellen daar dan meer dan 50.000 studententoestellen. Onlangs zijn we ook van start gegaan in het Verenigd Koninkrijk”, aldus Arne Vandendriessche.

Vandendriessche is een beetje van alle markten thuis. Hij is niet alleen een volbloedondernemer, tot twee jaar geleden was hij ook schepen van Economie, Energie en Sport in Kortrijk. Al koestert hij op korte termijn geen politieke ambitie meer. Hij ontpopt zich steeds meer als investeerder, met al een tiental participaties. Zo stapte hij vorig jaar in het kapitaal van Get Driven, een Europees platform van chauffeurs op vraag. “Er zijn heel wat parallellen”, reageert Vandendriessche. “Net als wij wil Get Driven mensen ontzorgen door hen met hun eigen auto ­efficiënt en veilig te vervoeren. Het bedrijf koestert ook Europese ambitie: op korte termijn in Duitsland, straks in het Verenigd Koninkrijk.”

Finse overname

Behalve op hardware steunt Signpost nog op vier andere poten. Academic Software is de softwaretak die zich richt tot hogeschoolstudenten. Zij krijgen via een abonnementssysteem toegang tot een uniek platform met meer dan 1.500 softwaretitels, van grote namen als Adobe en Microsoft tot nicheproducten. Al ruim 1,3 miljoen studenten, docenten en onderzoekers maken gebruik van het platform, dat bekendstaat om zijn efficiëntie en gebruiks­vriendelijkheid. Dat aantal kreeg onlangs een boost door de overname van Ilona IT, de marktleider in educatieve software en training in Finland.

Sinds enkele jaren bouwt Signpost een digitale uitgeverij uit. Met Lernova mikt het op de Vlaamse markt van secundaire scholen. “Dankzij onze interactieve lesmethodes – met een goede balans tussen papier en digitaal – kunnen we veel kosten besparen. De schoolfactuur kan zo zelfs halveren. Al 60.000 leerlingen kozen voor een gedeeltelijke overstap met een beperkt aantal vakken. We hopen in september de grens van 100.000 te halen”, aldus Vandendriessche.

In samenwerking met Proximus bouwt Signpost aan een razendsnelle glasvezelverbinding die alle onderwijsactoren met elkaar verbindt. Dat connectiviteitsbedrijf is de vierde poot van Signpost. Met de overname van Fourcast voegde het midden vorig jaar een vijfde tak toe. Fourcast is gespecialiseerd in het opleiden, begeleiden en ondersteunen van onderwijs­professionals in digitale vaardigheden. Arne Vandendriessche: “In eigen land is Fourcast niet alleen een sterke merknaam, maar ook de Belgische referentie. Ik geloof sterk in de kracht van consultancy voor scholen en leerkrachten in Europa.” Het bedrijf heeft 320 medewerkers in twaalf landen.