Saturnus herken je aan zijn ringen. Het zijn de grootste en helderste ringen in ons zonnestelsel. Ze zijn 280.000 km breed. Maar de planeet zal er niet altijd zo blijven uitzien.
De ringen verdwijnen, en snel. Op dit moment regent het 10.000 kilogram ‘ringregen’ per seconde. De regen bestaat uit vergane resten van de ringen. De ringen worden vooral gevormd door stukken ijs en stenen. Ze worden constant gebombardeerd: door uv-straling van de zon of door kleine meteorieten. Als die botsingen plaatsvinden, verdampen de ijsdeeltjes en vormen ze geladen watermoleculen die interageren met het magnetische veld van Saturnus.
Uiteindelijk vallen de deeltjes naar de planeet, waar ze opbranden in de atmosfeer. We weten al sinds 1980 dat de regen bestaat. Toen schatten onderzoekers dat de ringen in 300 miljoen jaar volledig zouden weg zijn. Maar het regent harder dan toen werd gedacht. Wetenschappers hebben berekend dat de ringen nog slechts 100 miljoen jaar te leven hebben.
