Cryptotopman CZ riskeert gevangenisstraf van drie jaar: ‘Zijn Binance probeerde lang van twee walletjes te eten’

De voormalige CEO van Binance, Changpeng Zhao, ook bekend als ‘CZ’, riskeert een celstraf van 36 maanden. De Amerikaanse aanklager vraagt deze straf wegens zijn rol in het faciliteren van witwasactiviteiten via het cryptoplatform. De strafeis is dubbel de gebruikelijke richtlijn, wat “de ernst van de misdaden” moet weerspiegelen.

CZ wordt beschuldigd van het opzettelijk niet implementeren van een antiwitwasprogramma zoals vereist door de Amerikaanse Bank Secrecy Act. Daarnaast zou hij Binance transacties hebben laten verwerken die verbonden waren aan de opbrengsten van illegale activiteiten. Die omvatten transacties tussen Amerikaanse staatsburgers en personen in landen onderhevig aan Amerikaanse sancties, zoals Iran.

Islamitische Staat

CZ bekende in november al schuld en maakte zo een einde aan een lang onderzoek naar Binance. Uit dit onderzoek kwam concreet naar voren dat de cryptobeurs het naliet om meer dan 100.000 verdachte transacties te melden, waaronder transacties met terreurorganisaties zoals Hamas, Al-Qaeda en Islamitische Staat. De Chinese Canadees heeft al ingestemd met het betalen van een boete van 50 miljoen dollar.

Binance kwam dan weer overeen een boete van meer dan 4,3 miljard dollar, omgerekend meer dan 4 miljard euro, te betalen. Hierover bereikten de federale aanklagers en het bedrijf eerder een akkoord. Als deel van dit akkoord moet Binance ook vijf jaar lang door een onafhankelijke instantie gecontroleerd worden op naleving van de regels.

Lees ook:

De crypto exchange is ook daarnaast allesbehalve vrij van juridische verwikkelingen. Binance wordt geconfronteerd met rechtszaken van zowel de Amerikaanse beurswaakhond Securities and Exchange Commission (SEC) als de CFTC, de commissie voor de handel in termijncontracten. Die instanties beschuldigen het bedrijf van het onjuist beheren van klantenactiva en het onwettig opereren van een niet-geregistreerde beurs in de VS.

Clash met autoriteiten

Juridisch gezien opereert Binance vanuit de Kaaimaneilanden zonder een vast hoofdkantoor. Thomas Spaas, een advocaat die cryptobeleggers adviseert, liet eerder door ons optekenen: “Veel tokens die Binance aanbood, worden in veel landen als securities gezien, onderhevig aan bepaalde verplichtingen. Ondanks pogingen om zich aan de regels te houden, komt Binance uit een periode waarin het bedrijf toch eerder in een grijze zone opereerde.

“Binance was nog een beurs die probeerde van twee walletjes te eten: aan de ene kant hanteerde het een heel ondoorzichtige structuur – het niet zo nauw nemen met de regels, achterpoortjes zoeken – en aan de andere kant streeft het naar erkenning en profileert het zich als deftig platform”, vervolgde Spaas. Concluderend: “Het is verbazingwekkend dat het niet eerder tot een clash van die omvang met de autoriteiten is gekomen. Zeker in de jongste drie jaar lijkt Binance de hete adem van de regelgevers in de nek te voelen, en dient het bedrijf in verschillende landen en staten licentieaanvragen in. Met wisselend succes.”

Miljardairslijst van Bloomberg

Changpeng Zhao werd in 1977 geboren in de Chinese provincie Jiangsu. Zijn ouders stonden beiden in het onderwijs; ooit was zijn vader zelfs hoogleraar aan de prestigieuze Universiteit voor Wetenschap en Technologie in Hefei. CZ’s leven nam een drastische wending toen hij en zijn moeder China verlieten voor Canada, twee maanden na het bloedbad op het Tiananmenplein in 1989. Dit beslissende moment opende de deur naar ongekende mogelijkheden voor hem in het Westen.

In Canada bracht CZ zijn tienerjaren door in Vancouver, waar hij werkte bij McDonald’s en zich verdiepte in wiskunde en computerprogrammering. Zijn interesse in technologie leidde hem naar de McGill Universiteit in Montreal, waar hij informatica studeerde. Na zijn studie werkte hij in Tokio voor een onderaannemer van de Tokyo Stock Exchange. Later was hij tewerkgesteld bij Bloomberg Tradebook in New York, waar hij software ontwikkelde voor het matchen van handelsorders.

CZ keerde in 2005 terug naar China. Daar probeerde hij meerdere start-ups op te zetten voordat hij Binance oprichtte. Ondanks de ban op crypto exchanges door de Chinese overheid kort na de lancering van Binance, groeide zijn bedrijf uit tot de grootste cryptobeurs ter wereld, met in 2021 een handelsvolume van meer dan 34 biljoen (!) dollar. Ondanks verschillende uitdagingen, waaronder hacks en regelgevende problemen in meerdere landen, blijft Binance een dominante speler op de cryptomarkt. CZ stapte in november vorig jaar op als CEO na meerdere aanklachten, en werd vervangen door Richard Teng, voormalig hoofd van de beurswaakhond van Abu Dhabi.

Zijn crypto-exploten hebben CZ bepaald geen windeieren gelegd. Op de miljardairslijst van Bloomberg prijkt CZ nu op de 29e positie met een fortuin van ongeveer 42,6 miljard dollar, wat neerkomt op 39,8 miljard euro. Zijn vermogen is echter bijna gehalveerd vergeleken met twee jaar terug, toen hij net buiten de top tien viel.

Lees ook: