Tee-time in Thailand

Uitzonderlijk interessante tarieven, perfect onderhouden locaties met een schitterende infrastructuur en een grenzeloze gastvrijheid: Thailand is een bestemming die meer en meer golfspelers van alle niveaus aantrekt. Maar…

De laatste jaren heeft Tiger Woods – zoon van een Thaise moeder ( Kultida) en een Amerikaanse vader – zeker zijn steentje bijgedragen tot de populariteit van de golfsport in Thailand. In november zal Woods alweer zijn opwachting maken bij de Alpine Sports & Golf Club, ontworpen door Ron Garl in 1995, in de streek van Rangist ten oosten van Bangkok, ter gelegenheid van de 10de Johnnie Walker Classic (600.000 USD).

Dit terrein is zeer in trek bij de golfelite en in het bijzonder bij zakenmensen, niet alleen vanwege de hoogstaande kwaliteit van de infrastructuur, maar ook omdat de eigenaar van het terrein niemand minder is dan Thaksin Shinawatr, een gerenommeerd politicus en zakenman in Thailand. Politiek en zaken gaan namelijk hand in hand in dit land waar het parlement op dit moment voor een groot deel uit businessmen bestaat. En als president van de Shinawatr Computer & Communications Group, de Thaise telecomreus, én oprichter van de nieuwe partij Thai Rak Thai, maakt Thaksin volgens waarnemers een goede kans om de huidige premier Chuan Leekpai (democratische partij) op te volgen na de parlementsverkiezingen. Die zullen vermoedelijk plaatsvinden in december 2000.

Golf is dus een uitstekende drijfveer om eens een bezoekje te brengen aan Thailand, maar het zou zonde zijn om er enkel en alleen naar toe te gaan om de greens te bewonderen. Het land heeft namelijk nog veel meer te bieden. Bijvoorbeeld op het gebied van cultuur in de breedste zin van het woord.

Wat dacht u van het bijwonen van een spannende wedstrijd van Muay Thai (Thaise bokssport), of heerlijk genieten tijdens een traditionele massage in Wat Po (Bangkok)? En dan hebben we het nog niet over de gastronomische kwaliteiten, de ontzagwekkende tempels, de bijzondere exotische sfeer in steden en dorpen, de schitterende stranden… Maar zoals elke sport kent ook golf zijn fanatiekelingen. Die kunnen zelfs tijdens hun vakantie hun club nog geen week laten staan.

Juist voor hen is Thailand echt het paradijs op aarde; de ideale plaats om golf te combineren met toeristische uitstapjes. Thailand telt maar liefst 200 terreinen, verspreid over het hele land. Een groot aantal bevindt zich uiteraard in Bangkok en omgeving (40 terreinen), maar er zijn ook nog heel wat terreinen in alle uithoeken van dit prachtige land, gelegen in adembenemende natuurgebieden. Vaak werden deze terreinen ontworpen door bekende architecten, bijgestaan door de keur van de internationale top, zoals Robert Trent Jones jr., Arnold Palmer, Nick Faldo, Jack Nicklaus en Gary Player.

De kleedkamers zijn ongelooflijk netjes en vaak vindt u er ook nog een sauna of een traditionele massageruimte.

En hoewel er in golfclubs zelden misverstanden over bestaan, willen we er toch even op wijzen dat de term traditionele massage soms ook (onterecht) wordt gebruikt door instellingen die in feite in een heel ander soort massage zijn gespecialiseerd. En hoewel deze laatste vorm op zich niet onaangenaam is, heeft het totaal niets te maken met de eerder stevige lichaamsmassage zoals die aangeleerd wordt in de tempels. En u kunt zich misschien één keer van massage en masseuse vergissen, maar zeker geen twee keer!

Ten slotte nog dit: Thailanders – zowel mannen als vrouwen – zijn zeer vriendelijke mensen: u moet er dus niet meteen iets achter zoeken als iemand u beminnelijk toelacht.

En nu terug naar de Thaise golfwereld. Op bijna alle terreinen bestaat het gazon van de greens en fairways uit geïmporteerd gras van uitstekende kwaliteit. Maar zoals overal kan dit door natuurlijke omstandigheden wel eens wat minder zijn; in zo’n geval kunt u beter een andere club opzoeken.

Overal vindt u elektrische golfkarretjes, en ook het systeem van (voornamelijk vrouwelijke) caddies is wijdverspreid. Met een beetje geluk is de caddie iemand die het parcours goed kent en u de juiste adviezen kan geven voor een nog betere score. In het andere geval zal u zich tevreden moeten stellen met het vervoer, vele vriendelijke glimlachen en eventueel zelfs een reusachtige parasol boven uw hoofd om u te beschermen tegen de zon.

En dat is geen overbodige luxe, want het is hier bijna het hele jaar door erg warm en vochtig: toch kan u zich hier bijna iedere dag van het jaar overgeven aan de geneugten van de golfsport. En sommige clubs bieden u hier zelfs de service van een viersterrenhotel.

Maar… geen rozen zonder doornen. Want hoewel Thailand een schitterende vakantiebestemming is, en een waar golfparadijs met al die prachtige golfterreinen hoog in aanzien bij tal van bekende namen uit de wereldcompetitie, moeten we toch toegeven dat de communicatiemogelijkheden hier nogal eens te wensen overlaten, zowel op het vlak van vervoer als op het vlak van menselijk contact. Maar een verwittigd lezer… Lang niet iedereen spreekt hier Engels, zelfs niet in Bangkok, in de taxi’s, in de hotels of op het golfterrein, in de Pro Shop of in het Club House. Hoewel, er is altijd wel ergens iemand die een beetje Engels spreekt, alleen moet je hem of haar wel zelf zoeken. Dat is in feite ook niet zo verwonderlijk: het is er niet duur en dat komt doordat de lonen niet te hoog zijn en een deel van het personeel geen universitaire opleiding heeft genoten.

Maar tot welke laag van de bevolking men ook behoort, de mensen zijn hier allemaal enorm vriendelijk en innemend en ze zullen nog liever glimlachend “yes” antwoorden op uw vraag – zonder u evenwel te begrijpen – dan u door te verwijzen naar een andere gesprekspartner.

Voor degenen onder u die elke dag op een ander terrein willen spelen, is Bangkok the place to be. Maar dan moet u wel met twee zaken rekening houden.

Ten eerste moet u zich informeren over het tijdstip en hoelang het spitsuur duurt in de hoofdstad: zelfs als de afstand die u voor uw afspraak moet afleggen, normaal gezien in dertig à veertig minuten te overbruggen is, mag u daar tijdens de spits wel een uurtje bijtellen. Wees gerust, zelfs hooggeplaatste personen zullen hier rustig op u wachten. Ze gaan ervan uit dat u vastzit in het verkeer.

Ten tweede is de Thailand Golf Course Player’s Guide (editie 2000-2001) een onmisbaar instrument voor golfliefhebbers (een uitgave van Comm Bangkok Co., LTD. Tel.: + 66-2-237 46 89; e-mail: matsuno@loxinfo.co.th of suraparp@ksc9.th.com; Internet: www.hellothai.com). Deze gids is zijn geld (700 baht; 1 bath is 1,12 frank; koers van 20/09/2000) dubbel en dik waard.

Tenzij u een geheel verzorgde reis heeft geboekt en uw touroperator uw verplaatsingen tot in de puntjes voor u regelt, zult u zonder deze gids gegarandeerd verloren lopen. Hij biedt u uiterst gedetailleerde beschrijvingen van een honderdtal clubs met achttien holes, compleet met duidelijke routebeschrijvingen en exacte info over adres, tarieven, openingstijden, architect, voorzieningen om materiaal te huren, betaalmogelijkheden, infrastructuur (restaurant, sauna, zwembad, jacuzzi…) en de nodige gegevens over de holes. De gids is bovendien geïllustreerd met prachtige kleurenfoto’s.

Behalve in Bangkok en omgeving vindt u ook in de verste uithoeken van dit land de meest schitterende golfterreinen, evenals in de buurt van bekende badplaatsen zoals Pattaya, Hua Hin of Pukhet… met uitzicht op zee.

Maar Thailand oefent uiteraard niet alleen aantrekkingskracht uit op golfliefhebbers. Vorig jaar bezochten maar liefst 8,2 miljoen toeristen dit land, waaronder 350.000 golfliefhebbers. De golfers maken dus maar 4% van het totale aantal toeristen uit; toch staan zij in voor 8% van de totale inkomsten uit toerisme (270 miljard baht of 302 miljard frank). Een gewone toerist geeft gemiddeld per dag 3900 baht (4400 frank) uit, terwijl een golftoerist dagelijks gemiddeld 8000 baht (8960 frank) besteedt. Deze sport belooft dus een steeds belangrijkere bijdrage te zullen leveren aan de toeristische sector. En dat is een positieve ontwikkeling voor Thailand, maar daar staat ook wel iets tegenover. Dat is in ieder geval de mening van de heer Patpong Abhijatapong, verantwoordelijke van de Tourism Authority of Thailand in Bangkok. Volgens hem zijn de interessante prijzen zeker niet het enige criterium waarop golfliefhebbers de keuze van hun vakantiebestemming baseren: “Als de bestemming echt de moeite waard is, willen ze daar gerust meer voor betalen.” Hij constateert dat veel Europese spelers nog steeds hun golfvakantie in Florida doorbrengen, hoewel Thailand zeker de helft goedkoper is.

Sinds drie jaar wordt geld noch moeite gespaard om touroperators uit de hele wereld uit te nodigen voor de Thailand Golf Travel Mart in Bangkok. Het is duidelijk dat Thailand via hen probeert het zo begeerde publiek voor zich te winnen.

Thai Tourism, Tel. 02-502 97 47, Fax 02-502 97 46, tat.belux@planetinternet.be

Active Golf, Tel. 09-269 90 88, info.activegolf@n-d-t.com

Executive Destinations, Tel. 09-234 07 00, info@exclusivedestinations.be, www.exclusivedestinations.be

Swing Golf Travel, Tel. 02-270 12 48, solutions@pandora.be, www.golfswing.be

serge vanmaercke