Surfen naar de sterren

Michelin bestaat 100 jaar. We bedoelen het rode boekje, hét instrument voor de lunchende zakenman of -vrouw. De Michelin voelt zich nochtans niet als een eeuweling en ondergaat een facelift waarvan Cher alleen maar kan dromen. Het rode boekje gaat digitaal en maakt plaats voor pc, zakcomputer en autonavigatie.

De oude Michelin was in zekere zin het eerste echte autonavigatiesysteem. De gids, die in het jaar 1900 op de markt kwam, stuurde de autobestuurders naar garages en centrales waar ze hun banden konden laten herstellen en vervangen. “Offert gracieusement aux chauffeurs,” staat op de cover van de eerste uitgave, die nu een felbegeerd collector’s item is op veilingen.

Al gauw werden ook de ‘betere’ adressen van hotels en restaurants aan de inhoud toegevoegd omdat bleek dat een bestuurder niet alleen aan de mechaniek van zijn karos denkt, maar ook en vooral aan zijn eigen gestel en hoe hij dat op een zo aangenaam mogelijke manier kan verwennen.

Lekker eten en mooie vrouwen

De rode Michelin is een eigen leven beginnen leiden en werd zelfs verpersoonlijkt in de gedaante van het ronde, rubberen mannetje: Bibendum. Een pracht van een marketingconcept. In landen met een grote culinaire traditie is het boekje – de bijbel zeg maar – bekender geworden dan het product dat hij moet promoten.

Bandenfabrikanten hebben op dat vlak trouwens een bijzondere reputatie. Denk maar aan Pirelli, dat zijn wereldwijde naamsbekendheid vooral te danken heeft aan zijn kalenders en misschien nog meer aan de dames die de maanden van het jaar met hun mooie lichaam moeten opsmukken. Als we hieruit conclusies mogen trekken, houden bandenvreters blijkbaar van lekker eten, een goed bed én mooie vrouwen. Vergeten we niet dat de auto in een niet eens zo ver verleden tot het rijk van de man behoorde. En dat het rijden vaak geassocieerd werd met gentleman- of macho-gedrag.

De vlag dekt misschien niet langer de lading. Wat niet belet dat de kalenders van Pirelli en de culinaire en toeristische uitgaven van Michelin het nog steeds doen en ware cultobjecten geworden zijn die gretig verzameld worden. De sterren van Michelin vormen bovendien de belangrijkste culinaire nominatie en elke nieuwe verschijning van het rode boekje zorgt steevast voor de nodige deining onder gastronomen en chef-koks.

Combineren met een navigatiesysteem

Verzamelaars zien met lede ogen hoe het ‘rode boekje’ stilaan dreigt verdrongen te worden door de nieuwe vormen van digitale communicatie. Zelfs autobestuurders gaan met hun tijd mee. Al zullen de berijders van oldtimers misschien toch liever het rode boekje in hun handschoenenkastje opbergen.

De inhoud van de rode boekjes werd inmiddels gecomprimeerd tot een softwareversie, de Guide Rouge 2000, die ontwikkeld werd door PalmTop Software en op 800.000 exemplaren werd uitgebracht. De informatie van Michelin is nu dus ook beschikbaar op digitale personal assistants. PalmTop Software sloot hiervoor een exclusiviteitscontract af met Michelin Reisuitgaven. Met een Revo van Psion in de binnenzak kunt u dus de digitale versie van de Michelin raadplegen. Reizigers kunnen op die manier hotels en restaurants uitzoeken in zeventig grote steden uit twintig Europese landen.

Voor de businessreiziger heeft men zich in de eerste plaats op de steden geconcentreerd. Bovendien kan de informatie opgevraagd worden aan de hand van diverse zoekcriteria: stad, naam, prijscategorie, sterren en vorken, voorzieningen (zoals airconditioning, tuin, garage…). De wat oudere Michelin-gebruiker die ‘s zondags zijn oldtimer van stal haalt en met handschoenen bestuurt en misschien niet zo vertrouwd is met de nieuwe media, raden we toch aan zijn secretaresse het hele systeem te laten uittesten, alvorens zelf op avontuur te gaan. Misschien is dit wel het gedroomde alibi om samen op stap te gaan? En een ommetje te maken langs Les Crayères van Gérard Boyer in Reims of de Auberge de l’Ill in Illhausern…

De weg moeten vragen is wel het laatste wat een Michelin-adept verlangt. De autonavigatie is dan ook een geweldige innovatie voor iedereen die geregeld de baan op moet. Logisch dus dat ook Michelin deze wegen bewandelt. Vandaar de ontwikkeling van een cd-rom die kan worden aangesloten op een Route Planner van Magneti Marelli of een Travelpilot van Blaupunkt bijvoorbeeld. In combinatie met de autonavigatie die u moeiteloos doorheen de drukste verkeersknopen loodst, kunt u dus ook de adressen van hotels en restaurants opvragen, naast praktische en toeristische informatie van de streken waar u doorrijdt.

Beschikbaar via het internet

Dat Michelin vandaag al zo ver staat in de ontwikkeling van nieuwe communicatie, is vooral een gevolg van het Franse Minitel-systeem dat al jaren bestaat en waarop Michelin uiteraard sterk aanwezig was. De stap naar het internet was dus vlug gezet.

Al in 1997 beschikte Michelin over een volwassen site: www.michelin-travel.com. Deze reisplanner geeft momenteel een routebeschrijving in 21 landen, gedetailleerde kaarten met 1 miljoen kilometer wegen, informatie uit 90.000 steden. Dit alles wordt aangeboden in zes talen: Frans, Engels, Duits, Italiaans, Spaans en Portugees. Ook de informatie uit de rode gidsen is beschikbaar via het internet.

Verschillende abonnementsformules zijn mogelijk. Zeer handig is de Distance Formula die u het aantal kilometers en de totale duur van het traject geeft, al dan niet via autosnelwegen; de toltarieven onderweg; een overzichtskaart die het traject in een oogopslag weergeeft. Daarnaast zijn er de Itinerary Formula en de Red Guide Formula. Deze laatste geeft dus ook de informatie van het rode boekje.

“De rode Michelin, een vriend van vele chauffeurs, zal niet zo gauw verdwijnen”, zegt Alain Morel, gepassioneerd verzamelaar van Michelin-gidsen (waar hij overigens zelf in figureert met zijn restaurant Auberge de Boendael. “De nieuwe ontwikkelingen zijn fascinerend. Maar de grote doorbraak voorspel ik pas binnen tien jaar. Het boekje houdt nog lange tijd stand.”

HENK VAN NIEUWENHOVE