Nieuwe koers

De groei in de cruisesector vertraagt. Rederijen gooien het roer drastisch om.

Begin jaren negentig voorspelde de Cruise Line International Association dat er rond de eeuwwisseling jaarlijks en wereldwijd 10 miljoen cruises geboekt zouden worden. Twee jaar geleden werd dat cijfer herzien : 8 miljoen leek realistischer. Nu spreekt dezelfde organisatie over zo’n 7 miljoen gasten in het jaar 2000.

Vanwaar die tegenvallende cijfers ? Cruises zijn te lang verbonden geweest met een oubollig imago. Wie ging er één of twee weken op een schip zitten, tenzij dames en heren die nauwelijks nog de ene voet voor de andere konden zetten ? Te laat speelden de rederijen in op een nieuw soort vakantieganger, nieuwe vakantienoden en de concurrentie van clubs.

Langzaam maar zeker wordt nu een ommekeer zichtbaar. Wie een cruise boekt op de Nijl, wordt niet langer voor halfgaar versleten. Een cruiseschip is al lang niet meer dat drijvend seniorenhome. Onderzoeken tonen aan dat het snelstgroeiende klantensegment de twintig- tot veertigjarigen zijn. In vergelijking met tien jaar geleden daalde de gemiddelde leeftijd van de cruiseklant met slechts vier jaar (van 52 naar 48), maar de komende jaren zal die nog verder naar beneden gaan. De rederijen bewerken nu al actief het min-vijftig-segment en rekenen ook gezinnen met kinderen tot hun potentiële klanten.

Een andere tendens op de cruisemarkt zijn de korte trips. Geen niche is op dit ogenblik zo lucratief in de toeristische branche als de citytrip, en dat is ook deze sector niet ontgaan. Vandaar de gedeeltelijke omschakeling van relatief lange verblijven (twee weken) naar korte (maximaal één week) of zelfs weekendcruises. In de Verenigde Staten nog altijd de grootste markt voor rederijen verdriedubbelde de afgelopen vijftien jaar het aantal korte cruises (twee tot maximaal vijf dagen).

Naast originele, soms zelfs eenmalige bestemmingen die een eind buiten de klassieke wateren liggen (Caraïben, Midden-Amerika, Middellandse Zee), wordt ten slotte bij de bouw van nieuwe schepen rekening gehouden met de gewijzigde noden en behoeften. Veel aandacht gaat naar het bezighouden van een jong, actief publiek, naar de opvang van kinderen, de uitbouw van goedkopere restaurants en zelfs het tegemoet komen aan de wensen van goklustigen (meer jackpots, kleine casino’s en videospelletjes). Cruisen mag niet langer geassocieerd worden met drie weken onder een plaid op het dek liggen suffen of met onbetaalbare luxe.

MARLEEN FYNHOUDT

Cruises De sector wil af van het oubollige imago.