Vrouwelijke rolmodellen en premier inspireren meisjes om voor STEM te kiezen

11 februari is – voor de negende keer al – de Internationale Dag voor Meisjes en Vrouwen in Wetenschap van de Verenigde Naties. Naar aanleiding daarvan bracht de stakeholdercoalitie DasGeniaal drie generaties meisjes en vrouwen bij elkaar. Ook premier Alexander De Croo was erbij.

Meisjes die nog voor hun studiekeuze staan, jonge vrouwen die al aan hun carrière zijn begonnen bij bedrijven als BASF, J&J of Galapagos, en topvrouwen met een CEO-functie. Die drie generaties bracht DasGeniaal samen met als bedoeling meisjes te inspireren om voor een STEM-richting te kiezen. STEM is een Engelse afkorting die verwijst naar wetenschappen, technologie, ingenieurswetenschappen en wiskunde. Nog altijd zijn meisjes sterk ondervertegenwoordigd in die richtingen, en dat laat zich voelen in de doorstroming naar de bedrijven.

“Wereldwijd is slechts 22 procent van de professionals in artificiële intelligentie een vrouw”, vertelde Elke Jeurissen het tweetalige publiek op het event bij Captal vzw in Brussel afgelopen woensdag. Zij startte samen met Cato Léonard DasGeniaal op. Dat is een stakeholdercoalitie van twintig bedrijven en non-profitorganisaties die 10 tot 14-jarigen inspireert om voor STEM te kiezen. Die leeftijd is niet toevallig gekozen. Op dat moment krijgen kinderen net wel of niet interesse in wetenschap en technologie.

Sneakers

DasGeniaal organiseert inspirerende events zoals dat bij Capital, een vzw die Brusselse jongeren inspireert in hun ontwikkeling. De jonge meisjes konden speeddaten met rolmodellen en met premier Alexander De Croo spreken. Maar ook via 25 ludieke online-uitdagingen op sociale media, zoals ‘hoe maak je je sneakers waterdicht’ (met een kaars). Die challenges werden meer dan 3 miljoen keer bekeken op TikTok, SnapChat en Instagram sinds de lancering van DasGeniaal in 2020.

Eén van de aanwezige rolmodellen was Liesbeth Ceelen, de CEO van het biotechbedrijf BioLizard en één van de vijftig vrouwelijke rolmodellen in technologie van de Belgische InspiringFifty-lijst. “Ik heb zelf een wetenschappelijke opleiding (een doctoraat in de diergeneeskunde, nvdr). Twee van mijn drie kinderen zijn meisjes, en ik merk ook bij hen dat er relatief weinig kennis is over technische opleidingen. Zeker over wat je er later mee kan doen. IT, computers, het blijft een ver-van-mijn-bedshow. Ik wil STEM daarom echt mee ondersteunen, bekender maken, misschien een drempel wat verlagen, bijvoorbeeld door hier mijn ervaring te delen met meisjes.”

Rolmodellen

Het belang van goede rolmodellen wordt te vaak onderschat. Het is ook iets waar Elke Jeurissen op hamert, en de reden van bestaan van de InspiringFifty-lijst. Liesbeth Ceelen had geen vrouwelijk rolmodel toen ze de leeftijd van de aanwezige meisjes had. “Zulke rolmodellen waren er in mijn tijd niet. De vragen die ik nu krijg van meisjes zijn vaak heel praktisch. Hoe zet je de eerste stap in je carrière? Kun je als vrouw een leidende rol spelen in een technische sector? Maar ook, heb je kinderen, hoe combineer je dat als vrouw? Ik zeg hen dan dat het echt wel kan als je het goed aanpakt en durft.”

Lees verder onder de afbeelding

Ook Rebekka Van Acker, managing partner van het databedrijf Oquila en ook een rolmodel van InspiringFifty, had wat meer vrouwelijke voorbeelden en ondersteuning kunnen gebruiken toen ze haar studiekeuze moest maken. “Ik was achttien en deed graag wiskunde. Ik wist dat je er leerkracht mee kon worden, maar dat wou ik niet,” herinnert Rebekka Van Acker zich. “Niemand heeft me toen iets aangereikt over een studie Informatica bijvoorbeeld, er werd vooral over rechten of psychologie gepraat. Ik heb het zelf moeten uitzoeken. Uiteindelijk heb ik computerwetenschappen gestudeerd. Achteraf bleek dat een goede keuze te zijn. Ik ben vooral geïnteresseerd in wat je kan doen met technologie. Toen, in de jaren negentig, was er met het internet een nieuwe wereld aan het open gaan. Dat triggerde mij. Nu heb je een beetje hetzelfde met ChatGPT. De situatie met meisjes in STEM is nu al beter dan vroeger, maar we zijn er nog helemaal niet. Ik leid nu zelf een IT-bedrijf en ik merk hoe moeilijk het is om vrouwelijke kandidaten te hebben onder de mensen die bij ons solliciteren.”

Samenwerking

Het is dat onontgonnen potentieel van meisjes die wel de interesse en vaardigheden hebben voor een STEM-studie maar toch voor iets anders kiezen, dat Das Geniaal wil aanspreken. “De economie, de bedrijven en de maatschappij hebben veel STEM-talent nodig”, zegt Elke Jeurissen, die ook voorzitter van de jobbegeleider VDAB is. “Er is een enorme krapte op de arbeidsmarkt en in de lijst van de knelpuntberoepen komen er steeds maar beroepen bij die een link hebben met STEM. Het gaat lang niet alleen om ingenieurs en softwareontwikkelaars, maar ook om mensen in de bouw. “

Cato Léonard, de oprichtster van de netwerkorganisatie Glassroots, wijst op de unieke samenwerking in de stakeholderscoalitie die DasGeniaal is om meisjes warm te maken voor STEM: “Er zitten grote bedrijven in zoals Atlas Copco of Umicore, die concurrenten van elkaar zijn op de arbeidsmarkt in Antwerpen omdat ze in dezelfde vijver vissen. Toch werken zij in DasGeniaal samen en wisselen ze kennis uit. Ze doen dat omdat ze hetzelfde gemeenschappelijke belang hebben, de arbeidsmarkt voor STEM-profielen vergroten door meer meisjes te inspireren.”