Gary Cohn, de hoofdeconoom van het Witte Huis, zoekt in opdracht van de Amerikaanse president Donald Trump naar een opvolger voor Fed-voorzitter Janet Yellen. De voormalige topbankier bij Goldman Sachs besluit zijn zoektocht mogelijk bij zichzelf.
” Ik heb een geweldige baan ten dienste van de president. Het is een droom die werkelijkheid is geworden.” Dat klinkt niet bepaald als een uitspraak van iemand die op het punt staat van baan te veranderen. Toch gaan steeds meer waarnemers ervan uit dat Gary Cohn op poleposition staat om in februari Janet Yellen op te volgen aan het hoofd van de Amerikaanse centrale bank. “Het is voor Gary als hij het wil, en ik denk wel dat hij het wil”, verklaarde een insider aan de doorgaans welingelichte nieuwswebsite Politico.
De keuze voor Cohn zou opvallend zijn. Vooral omdat hij ze zelf moet maken. President Donald Trump heeft het hoofd van de National Economic Council, zeg maar de hoofdeconoom van het Witte Huis, gevraagd de zoektocht naar een mogelijke voorzitter voor de Federal Reserve (Fed) te leiden, ook al is nog niet met zekerheid beslist dat Yellen baan moet ruimen.
Elegante uitweg
Cohn is een opvallende figuur in de entourage van Trump, niet het minst omdat hij een uitgesproken Democraat is. Over de reden waarom de 56-jarige zakenbankier Goldman Sachs inruilde voor het Witte Huis, doen verscheidene hypotheses de ronde. Als voorzitter leek hij goed op weg om Lloyd Blankfein, de CEO van Goldman Sachs, op te volgen, maar die levende Wall Street-legende lijkt niet snel geneigd plaats te ruimen. En dus wordt gezegd dat Cohn zijn plaatsje in de wachtkamer beu was. Volgens een andere theorie zou hij tijdens Blankfeins afwezigheid voor een behandeling tegen kanker hebben geprobeerd de macht te grijpen, maar kreeg hij onvoldoende steun aan de top van de zakenbank. Hoe het ook zij, het Witte Huis bood een elegante uitweg.
Een voormalige collega vertelde Vanity Fair onlangs dat Cohn met een missie naar Washington trok, om het land te behoeden voor grote calamiteiten zoals een open handelsoorlog met China of Europa, of een ondoordachte streep door de ziekteverzekeringswet Obamacare. De rechts-nationalistische nieuwssite Breitbart, die vroeger werd geleid door Trumps hoofdstrateeg Steve Bannon, pikte de verklaring op om Cohn te besmeuren. Die wordt gerekend tot de kliek van Trumps schoonzoon Jared Kushner, die zou willen verhinderen dat Trump zijn rechts-nationalistische agenda uitvoert.
Het is niet duidelijk waarom Cohn na amper een halfjaar het Witte Huis al wil verlaten. Volgens kwatongen vreest hij dat Trumps presidentschap nergens toe leidt. Vorige week nog strandde het alternatief voor Obamacare in de Senaat, waardoor de vrees groeit dat andere maatregelen zoals meer investeringen en belastingverlagingen hetzelfde lot beschoren zijn. Cohn zou daarom eieren voor zijn geld kiezen.
Het voorzitterschap van de Fed zou hem voor de tweede keer in minder dan een jaar tijd een elegante uitweg bieden. Als machtigste man van de financiële wereld zou hij toezicht houden op de man die hem bij Goldman in de schaduw hield. Opvallend: met Cohn, Mario Draghi en Mark Carney aan het roer van de Amerikaanse, de Europese en de Britse centrale bank zou zowat de hele financiële jungle onder toezicht staan van boswachters die een verleden hebben als Goldman Sachs-stroper.
Opgezwollen balans
Cohn is van het type dat ze graag zien komen bij de machtigste zakenbank ter wereld. Als kleinzoon van Joodse immigranten uit Oost-Europa moest hij hard aan de weg timmeren, zeker door zijn dyslexie. Het verhaal wil dat hij een plaatsje op de handelsvloer wist te bemachtigen door zich binnen te lullen, zonder iets van de handel in opties te kennen. Na zijn overstap naar Goldman doorliep hij alle rangen. Voor de toppositie bij de Fed is Cohn dan weer veel minder het geijkte type. Voor het eerst in veertig jaar zou er geen econoom aan de knoppen van de Amerikaanse economie zitten.
Of het zover komt, hangt vooral af van Donald Trump. Tijdens zijn campagne beschuldigde hij Yellen ervan de Democraten in de kaart te spelen met haar lagerentebeleid, maar na zijn inauguratie klonk het dan weer dat Yellen goed werk leverde. Wie het ook wordt, de taak is zwaar. De hamvraag is hoe de Fed zijn gigantische opgezwollen balans na jaren van stimuleringsbeleid weer kan afbouwen. Bovendien zit de economie al acht jaar in expansie. Het risico bestaat dus dat de Fed de rente snel moet optrekken als er oververhitting dreigt, wat paniek op de markten kan veroorzaken.
Vorige week publiceerde Goldman Sachs teleurstellende kwartaalcijfers, die vooral te wijten waren aan de lage handelsinkomsten door de makke markten. Cohn, die bekendstaat als een gulle filantroop, zou zijn voormalige collega’s dus een groot cadeau kunnen doen door wat deining op de markten te veroorzaken. Misschien dat de draaideur dan na zijn Fed-voorzitterschap in beide richtingen openstaat.
