Geslaagde turnaround

In 2005 leek het beursgenoteerde fotobedrijf Spector een van de vele slachtoffers van de digitale revolutie te worden. Dankzij een ultieme kapitaalverhoging, die ruim 40 miljoen euro opleverde, kon het bedrijf toch aan een tweede leven beginnen.

Het Spector-team, onder leiding van Stef De corte, sloopte de industriële foto-ontwikkelaar en bouwde het bedrijf om tot een innovatieve e-commercespeler die focust op fotogerelateerde producten. Om die opvallende metamorfose te bekrachtigen, kreeg het bedrijf een nieuwe naam: smartphoto group. De onlangs gepubliceerde jaarresultaten bevestigen dat het bedrijf opnieuw een toekomst heeft.

Het voorbije jaar is de aandelenkoers van smartphoto group ruim verdubbeld. Een opvallende beursprestatie die voor de beleggers van het eerste uur een nieuwe gewaarwording is. Meer dan tien jaar lang was het Wetterse bedrijf zowat het kneusje van Euronext Brussel. Het bedrijf liet bloed, zweet en tranen om de overgang van analoog naar digitaal te verteren, maar in tegenstelling tot het gros van de voormalige collega’s die ten onder gingen, slaagde het voormalige Spector erin het hoofd boven water te houden.

Van industrie naar e-commerce

Na een jarenlange lijdensweg met imploderende omzetten betekende de kapitaalverhoging van 2005 het kantelpunt voor Spector. Om die te doen slagen, werden de nieuwe aandelen uitgegeven tegen een prijs die een pak onder de beurskoers lag. Aandeelhouders die er niet meer in geloofden en aan de zijlijn bleven staan, moesten een immense verwatering slikken. Onder andere de familie Vlerick en de West-Vlaamse investeringsgroep Koramic Investment Group van Christian Dumolin deden dat niet en tastten nogmaals in hun portemonnee. Met de steun van KBC en Fortis werd de kapitaalverhoging tegen 1,40 euro per aandeel een onverhoopt succes. Er kwam 41,8 miljoen euro vers geld in het laatje.

Op die manier kreeg het management wat financiële ademruimte om het bedrijf helemaal opnieuw uit te vinden. Het team stripte Spector tot op de fundamenten. Het eerste slachtoffer was Litto-Color. Het Oostendse lab dat foto’s ontwikkelde voor winkelketens en grootwarenhuizen werd in 2006 afgestoten. Later ontdeed het bedrijf zich ook van het Hongaarse Föfoto (MBO in 2009), het labo in Zweden (sluiting in 2010), Photo Hall Multimedia (na een gerechtelijke reorganisatie volgde de faillietverklaring in 2012) en de groothandelsactiviteiten (stopzetting Filmobel in 2014).

Anno 2016 is smartphoto group onherkenbaar veranderd. “Spector was vroeger een industrieel bedrijf met slechts één activiteit: het ontwikkelen van analoge filmrolletjes en het afdrukken van die foto’s. Nu is smartphoto group een e-commercebedrijf met meer dan 300 fotoproducten zoals boeken, kaartjes, kalenders, foto op canvas en andere fotogeschenken. Vorig jaar hebben we de laatste analoge machinelijn ontmanteld. Dat was een emotioneel moment voor de meeste van onze werknemers. We doen nog altijd analoge fotoafdrukken, maar die activiteit vertegenwoordigt nog slechts een fractie van onze omzet”, legt CEO Stef De corte uit. De burgerlijk ingenieur is al sinds 1999 actief bij het bedrijf. Eerst als finance & administration manager, later werd hij directeur van de groothandelsdivisie en via een tussenstapje als CFO werd hij eind 2005 benoemd tot CEO.

Nieuwe marktsegmenten

Smartphoto group is actief in een heel concurrentiële markt met grote spelers als CEWE, Kruidvat en Albelli. Om overeind te blijven tegen dergelijke kleppers moet het bedrijf zich nestelen in een niche en vooral innovatief zijn. “Gebruiksvriendelijkheid, snelheid, personaliseren en one-stop shop zijn de belangrijkste pijlers van onze strategische positionering”, legt Stef De corte uit. “We zijn geen prijsbreker, maar de klant moet wel het gevoel krijgen dat hij bij ons een slimme koop heeft gedaan. De voorbije jaren hebben we daarom heel veel geïnvesteerd in software. Dankzij onze intelligente templates kunnen mensen met weinig tijd en weinig technologische knowhow toch een verrassend mooi eindresultaat krijgen. Ons doelpubliek is in de eerste plaats sociaal actieve vrouwen met jonge kinderen en families.”

Met Beaublue lanceerde smartphoto group begin dit jaar een gloednieuw concept. “Onze missie is onze klanten te helpen hun favoriete momenten opnieuw te beleven. Tot nu was dat meestal na een blijde gebeurtenis zoals een feestje, een huwelijk of een geboorte, maar met Beaublue bieden we nu ook alle ingrediënten aan om uw feest onvergetelijk te maken. Beaublue biedt partyboxen aan met een mix van gepersonaliseerde en niet-gepersonaliseerde feestartikelen zoals uitnodigingen, decoratie (ballonnen, slingers, gepersonaliseerde muurdecoratie en wensblaadjes…) en tafelversiering (menukaarten, servetten, tafelloper…)”, vertelt De corte. “Met dat concept ontwikkelen we een marktsegment dat nog niet bestaat. Ofwel kies je voor niet-gepersonaliseerd partymateriaal in een papierwinkel ofwel ga je aankloppen bij een feestarchitect. Met Beaublue bieden we een betaalbaar alternatief voor een professioneel georganiseerd feestje.”

Niet alleen met de ontwikkeling van nieuwe concepten probeert smartphoto group zich op een innovatieve manier te onderscheiden van de concurrentie. Bij gebrek aan gigantische marketingbudgetten pakken ze het in Wetteren ook op dat gebied anders aan. “In plaats van algemene boodschappen naar iedereen te sturen, maken we gebruik van meer gepersonaliseerde boodschappen. We hebben al veel onderzoek gedaan en in de toekomst willen we bijvoorbeeld one-on-one-mails versturen”, zegt De corte.

Groeien in een mature markt

De overgang van analoog naar digitaal heeft veel tijd en energie gevergd, maar smartphoto group is meer dan ooit alive and kicking. “Dat het bedrijf nog bestaat, is op zich al een bewonderenswaardige prestatie en het management mag terecht die pluim op zijn hoed steken”, zegt Guy Sips, de analist van KBC Securities die het bedrijf al jarenlang opvolgt.

Bij de publicatie van de jaarcijfers van 2014 was er al een sprankeltje hoop, want voor het eerst in jaren kon het bedrijf zwarte cijfers schrijven. De zonet gepubliceerde cijfers over 2015 nemen alle twijfel weg en bevestigen dat smartphoto group opnieuw een toekomst heeft. Volgens CEO Stef De corte zijn een omzet van 34 miljoen euro en een nettowinst van 1,5 miljoen euro geen fragiele cijfers. “In 2016 willen we minstens even goed doen. We zijn actief in een mature markt die nog nauwelijks groeit, maar wij willen onze omzet toch jaarlijks met 3 à 5 procent zien stijgen. We hopen de kaap van 40 miljoen euro te kunnen ronden tegen 2020. ”

Noodgedwongen heeft het management jarenlang elke euro moeten omdraaien en dat heeft geresulteerd in een bedrijfsorganisatie die lean & mean is. “Nu we voor het eerst weer anderhalf miljoen euro winst hebben gemaakt en er 3,3 miljoen euro cash op de rekening staat, gaan we niet meteen de teugels vieren”, belooft Stef De corte. “We willen slank blijven en vooral verder investeren. We hebben nog tal van nieuwe ideeën en we willen ook geografisch groeien. De raad van bestuur heeft ook geen plannen om de cash aan te wenden voor ondersteuning van de beurskoers, bijvoorbeeld door de inkoop van eigen aandelen of door de uitkering van een dividend.”

Overnameprooi

Een geslaagd turnaroundverhaal en wat cash op de rekening. Is smartphoto group een mogelijke overnameprooi geworden? “Gezien onze sterke referentieaandeelhouders lijkt een vijandig overnamebod uitgesloten”, reageert Stef De corte.

Nogal wat beleggers speculeren echter op een vriendschappelijk overnamebod door Etienne Kaesteker. In 2012 kocht de oprichter van de modeketen E5-Mode zijn eerste pakketje aandelen. Sindsdien heeft hij zijn participatie opgedreven tot 15,57 procent, waarbij opvalt dat Kaesteker nog altijd geen zitje in de raad van bestuur heeft opgeëist. Analist Guy Sips gelooft niet in dit overnamescenario. “Indien Kaesteker de bedoeling had gehad om smartphoto group van de beurs te halen, dan had hij dat al veel eerder gedaan.”

Dirk Van Thuyne, fotografie Emy Elleboog

“Vorig jaar hebben we de laatste analoge machinelijn ontmanteld. Dat was een emotioneel moment voor de meeste van onze werknemers” Stef De corte, CEO smartphoto group