De beursgoeroe Warren Buffett en de Braziliaanse referentieaandeelhouders achter AB InBev verrassen opnieuw, nu met de overname van Kraft Foods Group. Maar die vriendschapsbanden reiken al jaren terug.
Warren Buffett (84) noemt Jorge Paulo Lemann (75) “mijn oude vriend”. Ze leerden elkaar in 1998 kennen als bestuurders bij Gillette. “Ik kende hem totaal niet en had zelfs nooit over hem gehoord”, zegt Warren Buffett in Dream Big. Het boek van de Braziliaanse journaliste Chris Correa uit 2014 is de eerste biografie over de drie Braziliaanse referentieaandeelhouders achter AB InBev: Jorge Paulo Lemann, Alberto Sicupira, en Marcel Herrmann Telles.
“We vergaderden bij Gillette om de twee à drie maanden”, herinnert Warren Buffett zich in het boek van Chris Correa. “Het duurde nog een tijdje voor we elkaar echt leerden kennen. Maar je leert veel over mensen in hun rol als bestuurder. Wat me meteen opviel was dat Lemann dingen zei die relevant waren. Hij wou niet doen alsof hij iets wist van zaken. Hij hoorde evenmin zichzelf graag praten. Lemann had een ongelooflijke visie op zakendoen, en kon dat ook heel goed verwoorden.” Warren Buffett is nochtans niet de persoon die vaak en uitgebreid de lof zwaait over anderen.
Ze hebben allebei dezelfde karaktertrekken. Ze hebben een hekel aan opzichtig rijkengedrag, ze kleden zich eenvoudig. Ze zijn recht voor de raap. Ze hebben allebei decennialang durende zakenrelaties: Charlie Munger voor Buffett, Telles en Sicupira voor Lemann. Ze werken aan duurzame ondernemingen. Buffett noemt zijn beleggingsvehikel Berkshire Hathaway een groot schilderij, dat elk jaar mooier zou moeten worden, en toch nooit perfect zal zijn. Lemann droomt van een managementmodel dat de referentie moet worden voor bedrijven in de 21ste eeuw. Geld verdienen is dan veeleer het gevolg van die strategische keuze, dan een doel op zich. Warren Buffett in het boek van Chris Correa: “Het gaat er niet om dat je alles hebt bereikt, zodra je een miljoen of een miljard dollar hebt. Op een bepaald moment is geld niet langer belangrijk.”
Hoe hecht de banden zijn, werd ook duidelijk op 3 maart 2004. Die ochtend werd de fusie van de Braziliaanse brouwer AmBev en het Belgische Interbrew wereldkundig gemaakt. Jorge Paulo Lemann was toen in Zürich en belde persoonlijk naar Warren Buffett om het nieuws te vertellen.
Volgende prooi
In februari 2013 sloegen de twee de handen in elkaar voor de overname van de ketchup- en sauzenfabrikant Heinz, voor een bedrag van 28 miljard dollar. Vandaag, ruim twee jaar later, lijven ze ook nog eens Kraft Foods Group in. De voedingsgroep is hoofdzakelijk actief in Noord-Amerika, met als gekendste merken Kraft-kazen en Philadelphia-kazen. Kraft heeft ook vlees, frisdrank, koffie, sauzen en snacks.
Wat Buffett ook bijzonder waardeert bij zijn Braziliaanse zakenpartners is hun gebrek aan ego. “Je kan niet concurreren met je partner. Je kan niet kwaad zijn omdat iemand met de pluimen van een deal gaat lopen”, oordeelt Buffett in het boek van Chris Correa. “Het idee dat slechts één persoon kan winnen, gaat niet op in relaties – noch in zaken, noch in een huwelijk. Niemand van de Brazilianen wil zelf de pluimen opstrijken. Integendeel. Volgens Jorge Paulo is het succes van AB InBev te danken aan Carlos Brito en zijn team. Dat is niet zo gebruikelijk. Veel mensen hebben een enorme behoefte aan erkenning. Jorge Paulo en zijn partners denken net omgekeerd.”
Een van de volgende prooien van Buffett en Lemann zou wel eens Coca-Cola Company kunnen zijn. Onlangs meldde ook de Amerikaanse zakenkrant Wall Street Journal nogmaals dat scenario. Berkshire Hathaway en 3G zouden samen de frisdrankreus kopen. De parallellen met vorige overnames zijn er alvast. Een wegkwijnende omzetgroei, daling van de winsten, en een opportuniteit aan aanzienlijke besparingen.
WOLFGANG RIEPL
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier