“Dit blijft het land van de mogelijkheden”

Met een brede glimlach ontvangt de Limburger Gert Gijbels me in de vergaderruimte van zijn kantoor. Bedreigingen zijn kansen. Gijbels ruikt en grijpt de kansen. Na enkele jaren China richtte hij het consultancykantoor Eunasco op en werd actief in de meubelsector. Op de achtergrond de indrukwekkende skyline van Sjanghai, zoals gewoonlijk gehuld in smog, en het getelefoneer van een jonge kerel, met een overduidelijk West-Vlaams accent. “Kortrijkzaan Kenji werkt hier met de steun van het Prins Albertfonds, net zoals ik hier in 2003 belandde. West-Vlamingen en Limburgers hebben veel met elkaar gemeen: geen grote verhalen, maar een hands-on-mentaliteit.”

Voorteken

“Ik ben geboren op 1 oktober, de Chinese nationale feestdag. Misschien was dat al een voorteken”, zegt de handelsingenieur. In 2003 zette Gijbels voor het eerst voet op Chinese bodem in opdracht van de logistieke en maritieme dienstverlener Ahlers. “De economische groei kende nauwelijks grenzen en logistiek was een levensbelangrijke schakel. Tijdens die periode merkte ik dat meer en meer bedrijven met diverse problemen te maken kregen. Problemen met bijvoorbeeld kwaliteitscontrole of sourcing. Een gespecialiseerde partner in China was dus aangewezen. Daarom startte ik in 2004 het consultancybedrijf Eunasco, European and Asian Sourcing Consultancy Organization. Onze klanten zijn vooral Europese ondernemingen. We zoeken de juiste leveranciers en geschikte partners, maken haalbaarheidsstudies en doen audits; we begeleiden onderhandelingen, de aankoop van goederen, de opvolging van orders tot en met de kwaliteitscontroles.” Eunasco telt ondertussen tien werknemers.

“We trokken het hele land door en in Xiaoshan stootten we op een Chinese producent van tuinmeubels die in moeilijkheden zat. Ik zag enorm veel mogelijkheden en besloot een joint venture aan te gaan met de Chinese eigenaars. De samenwerking verloopt bijzonder goed en we konden de onderneming omvormen tot een succesvolle producent van kwaliteitsvolle tuinmeubels. Sinds 2008 kwam daar ook een indoorcollectie bij, omdat tuinmeubilair te seizoensgebonden is. Er werken zo’n 100 mensen en 80 procent van onze producten is voor de export. Voornamelijk Europa, maar ook Japan en Zuid-Afrika. Onlangs werden we ook gecontacteerd om de terrasmeubelen van het Hilton in Sjanghai te leveren, een eerste stap op de lokale markt.”

Vorig jaar maakte Gijbels ook de omgekeerde beweging. Hij zette in België een distributiecentrum op voor Chinese meubels. “We werken samen met Reddot in Heusden-Zolder voor de verkoop, de distributie, de ontwikkeling en het ontwerp van onze buitenmeubelen in Europa. Door de centrale ligging en de goede kwaliteit van het onderwijs kunnen Belgische ondernemingen aantrekkelijke oplossingen bieden aan Chinese producenten op zoek naar een logistieke partner in Europa.”

Land van mogelijkheden

“China is geen luchtbel. Het land heeft een rijke, eeuwenoude handelstraditie en de inwoners zijn harde, bijzonder gemotiveerde werkers. Terwijl Belgen veel vlugger iets als een bedreiging zien, zien de Chinezen bijna alles in termen van opportuniteiten. Dit is en blijft het land van de mogelijkheden. Het staat onomstotelijk vast dat alles duurder wordt. Arbeidskosten voorop. Maar dat wordt hier in een sneltempo gecompenseerd door een groeiende flexibiliteit en een hogere graad van creativiteit. Chinese producten worden technischer en complexer.”

“Voor mezelf is er sinds de oprichting van Reddot vrij veel veranderd. Na jaren quasi onafgebroken in Sjanghai te hebben gewoond, ben ik nu geregeld in België. Na zes jaar China was dat ook wel nodig. Hier draait immers altijd alles rond business. Dag in dag uit. Een inspirerend klimaat voor een ambitieuze jonge kerel, maar nu wordt het stilaan tijd om wat meer tijd te maken voor familie, vrienden en mijn vrouw, die in de banksector werkt en in Tsjechië leeft.”

“Grote voorwaarde blijft natuurlijk dat hier altijd iemand ter plekke blijft om de meubelproductie en consultancyprojecten op te volgen. Hoewel de Chinezen enorm gemotiveerde werkers zijn, blijft begeleiding noodzakelijk. Toen ik bijvoorbeeld enkele medewerkers een tijdje geleden vroeg om enkele paletten te maken, werden die ineengeknutseld op een hoogte die te klein was om met de vorken van de heftruck tussen te kunnen. Na al die jaren hebben we geleerd om niets aan het toeval over te laten.”

Ook een minimum aan kennis van de Chinese taal vindt Gijbels essentieel. “Chinees kunnen, tenminste verstaan, vind ik een must. Niet alleen is het een teken van respect, het is ook de beste garantie om niet in de luren te worden gelegd.”

“In China draait het alleen maar rond business”