DICK CALLAHAN: DEALMAKER VAN HET ZUIVERSTE WATER

Richard “Dick” Callahan (59), een voormalige onderhoudstechnicus bij AT&T, is nu bijna twintig jaar een start-up-generator en dealmaker van het zuiverste water.

De man uit Denver, Colorado, laat voor het eerst van zich spreken in 1982, als hij verantwoordelijk wordt voor de piepjonge mobilofoonactiviteiten van de pas opgerichte Baby Bell US West. De periode is tekenend. De eerste CEO van US West, Jack MacAllister, droomt van diversificaties die meer zullen opbrengen dan de streng gereguleerde, saaie telecom. Zijn mission statement verwijst niet naar telecommunicatie, maar naar “het creëren van de hoogst mogelijke waarde voor investeerders”. De eerste advertentiecampagne toonde cowboys op zoek naar nieuwe grenzen.

De (verlieslatende) mobilofoontak Newvector Communications trekt in 1987 succesvol naar de beurs. Tegen dan is Callahan al group vice-president diversified businesses van US West en staat daarmee aan de spits van de vernieuwing.

Niet alles wat hij aanraakt, wordt goud. US West nam in die jaren onder meer voor een miljard dollar vastgoed in portefeuille. Na een afschrijving van 590 miljoen dollar in 1992, onder meer op dat vastgoed, kwam er een onderzoek van de Colorado Public Utilities Commission en een klacht van een aandeelhouder tegen vijf managers, onder wie Dick Callahan.

Door de strakke binnenlandse regulering ziet US West meer kansen in het buitenland. Naast initiatieven in het Oostblok, waarvoor hij onder meer presidentskandidaat Gary Hart inschakelt, start Callahan in 1989 een 1800 Mhz mobilofoonoperator (toen een primeur) in Groot-Brittannië. US West doet er tien jaar later een mooie zaak aan, als Deutsche Telekom 12,73 miljard euro betaalt voor One 2 One.

Het paradepaard (maar ook het Waterloo) van Callahan wordt de Britse kabel- en telefoonoperator TeleWest, die hij in 1991 opricht, samen met mediareus Tele-Communications Inc (TCI). TCI doet de tv, US West de telefonie. In 1993, bij een versoepelende regulering, neemt US West een ophefmakende maar, naar later blijkt, ongelukkige participatie in Time Warner Entertainment ( Warner Brothers, kabelnetten, tv-station). Kort daarna verhuist Callahan, intussen PresidentUS West International and Business Development Group, naar Londen om bij TeleWest orde op zaken te stellen. Er vallen ontslagen en Callahan sleurt er even een meerwaarde uit door een kwart van de kabelaar naar de beurs te brengen. In essentie blijft TeleWest een bodemloze put. In 1997 zou Callahan aan de Wall Street Journal toegeven dat hij (toen) niets kende van tv-programmatie, maar hij gaf tegelijk ook TCI de schuld.

In 1994 koopt hij nog Thomson Directories en zijn 155 telefoongidsen in Groot-Brittannië. “Een echte multimediaservice vergt een communicatiedienst – en dat hebben we met onze vaste en draadloze operaties – maar ook een informatiedienst, advertising en een database van klanten. Thomson Directories brengt ons dat,” zei Richard Callahan in die tijd aan Reuters.

In Japan start hij met lokale partners (en Time Warner) het kabelnet Titus Communications, waar de huidige baas van Telenet, Chuck Carroll, verantwoordelijk wordt voor het telefoniegedeelte. In die periode koopt US West ook participaties in kabelnetten in België ( Telenet), Amsterdam en Barcelona.

Op het thuisfront zijn intussen de verhoudingen tussen de traditionalisten (die voor de cashflow zorgen) en de nieuwlichters (die hem uitgeven) grondig verzuurd. Dick Callahan is één van de slachtoffers van een reorganisatie, die uitloopt op de splitsing van US West in een klassiek telecombedrijf en een multimedia- en kabelgroep ( MediaOne). Callahan zorgt in 1996 met de oprichting van Callahan Associates International (CAI) voor zijn eigen outplacement.