De groeispurt van de machinedokter

Van nul naar honderd werknemers in vier jaar. Niet veel bedrijven doen het GP Allied EMEA na. Het Amerikaans-Belgische bedrijf specialiseert zich in assetmanagement en levert engineeringdiensten voor onderhoud en betrouwbaarheid van industriële machines.

Wij doen dokterswerk”, zegt Dirk De Nutte (50), gedelegeerd bestuurder van GP Allied EMEA. “We analyseren een machine, bijvoorbeeld met trillings-, infrarood- of ultrasoonmetingen. De diagnose, zeg maar. Dat is werk voor onze technische tak. Onze predictive maintenanceafdeling kan je vergelijken met pakweg het hart- en bloedonderzoek van de dokter.”

“Zodra we weten wat er aan de hand is, werken we een gezondheidsprogramma uit. We schrijven processen uit om machines veel langer op hoog niveau te laten presteren. Onze advies- en trainingstak ten slotte leidt de mensen op om die processen ook te kunnen uitvoeren, of die zelf te implementeren bij bedrijven. Want je mag de beste dokter zijn, als de patiënt blijft roken en drinken is de ingreep zinloos.” Via het Amerikaanse zusterbedrijf GPA completeert het softwarepakket iReliability het gamma.

Na de ramp met Deepwater Horizon, het boorplatform van de oliereus BP dat miljoenen liters olie lekte in de Golf van Mexico, werden de Belgische consultants opgetrommeld voor een analyse van twee blowoutpreventionsystemen in het Noordzeegebied. “We ontleedden eerst hoe het systeem kon falen en welk onderhoudsproces nodig is om zo’n ramp te vermijden”, legt De Nutte uit. “We ontwikkelden een methodologie om de inspecties aan te passen en ontwierpen een verbeterd onderhoudsplan. Een andere opdracht was een onderhoudsplan opstellen voor een gemoderniseerd boorplatform, de Songa. Dat kreeg eerst verbod nog operationeel te zijn, maar dankzij ons geoptimaliseerde onderhoudsproces draait het alweer twee jaar.”

GP Allied EMEA ontplooit zijn activiteiten vanuit België, Nederland en Frankrijk. 10 tot 15 procent van de omzet haalt het nu al buiten die kernlanden, onder meer in Spanje, Finland, Portugal, Roemenië en Bulgarije, doorgaans via gecertifïeerde en gekwalificeerde freelancers. GP Allied bekijkt ook structurele partnerschappen in het Midden-Oosten en het Noorse Stavanger, om de strategische olie- en gasmarkt nog beter te bewerken. Op iets langere termijn komen ook Turkije en Brazilië in het vizier.

Consolidatie

Het bedrijf ging midden 2008 met negen medewerkers van start als Allied Reliability Europe. Eind 2009 waren ze al met twintig, vooral technische mensen, maar ook de eerste procesanalisten.

Er volgden drie welgemikte overnames: van European PDM Partners, van de activa van het Luikse Infravision, en vooral van Corporate Services International. Dat Leuvense bedrijf, beter bekend als Coservices, was toen al de marktleider in België en Nederland met een 250-tal bedrijven als klant. Daardoor heeft GP Allied nu 85 mensen op de loonlijst en werken nog eens vijf freelancers op exclusieve basis voor GP Allied EMEA. Begin volgend jaar zullen dat 100 medewerkers zijn. Samen draaiden de drie bedrijven vorig jaar 9 miljoen euro omzet, met een bedrijfskasstroom van 998.000 euro. “Dit jaar is er een van consolidatie”, zegt De Nutte. “We zijn toch wel vrij snel gegroeid. Volgens mijn oorspronkelijke businessplan hadden we nu 25 mensen en 3 miljoen euro omzet.”

Op termijn wordt er ook geconsolideerd gerapporteerd, en komt er een holding waaronder per land of regio een werkvennootschap ressorteert. “We hebben een heel draaiboek uitgeschreven voor de integratie. Zo moet er uiterlijk in 2013 een externe bestuurder komen. Nu moeten we eerst de processen op elkaar afstemmen, zorgen dat er één car policy is, één IT-systeem, één verloningsbeleid,… Dat kost nu geld, maar daardoor kunnen we nadien opnieuw sneller groeien. Ik droom ervan eind 2014 zowat 130 mensen in diens te hebben. Pas op de plaats maken, vind ik heel frustrerend, want ik voel me meer ondernemer dan manager: nieuwe dingen doen, visie en strategie ontwikkelen, een netwerk onderhouden, de grote klanten bezoeken. Maar zonder deze groeipauze vergalopperen we ons.”

Concurrenten

Want er zijn concurrenten genoeg: lokale nichespelers, maar ook het Zweedse SKF, de Nederlanders Stork en MainNovation, de Britten AVT en iCare, of Big4-jongens als McKinsey of Accenture. Al is er volgens De Nutte geen enkel bedrijf dat hij in alle drie zijn activiteitsgebieden – techniek, proces en people – tegenkomt. Die integrale benadering plaatst GP Allied EMEA eerder in de high-endconsultancy. “Zeker in crisistijd is ons verhaal van toegevoegde waarde niet altijd het gemakkelijkste om verkocht te krijgen. Je kan snel-snel een goedkope consultant inhuren, maar dan ben je eigenlijk bezig met palliatieve zorg voor een machine. We investeren ook in onze mensen. Ze moeten gecertifïeerd zijn, maar voor we ze beschouwen als gekwalificeerd, en je ze dus alleen naar een klant kan sturen, ben je wel een aantal maanden verder. En als je onderhoudstechnieken op de vloer wil uitleggen, moet je het in de taal van de klant doen, zowel in Nederland, Italië of Duitsland”, verklaart De Nutte.

“Wij willen geen geld verdienen aan het repareren van machines. Integendeel; we willen ze state-of-the-art houden. Zo kan je de productiviteit verhogen en op die manier geld besparen voor de klant. Ik durf gerust in een vliegtuig te stappen dat door onze mensen is gecheckt. En het voordeel van onze aanpak is dat we onze mensen een carrièreperspectief kunnen bieden: ze kunnen van het puur technisch-analytische evolueren naar het procestechnische, of naar organisatieconsultancy.”

Op het klantenlijstje staat een indrukwekkend aantal bedrijven, met namen als GSK, Cargill, Songa, Volvo, Arcelor, Kraft Foods, Pepsico, Electrabel, Solvay, Sabic. Gegroeid uit vooral de voedings- farmanijverheid, richt het bedrijf zich nu ook op sectoren als chemie en petrochemie, met olie-, gas- en offshorebedrijven, energiebedrijven, mijnondernemingen, de autosector en de staalindustrie. “We bouwen stilletjesaan een naam op.”

Kuifje

Gentenaar De Nutte heeft als kapitein ter lange omvaart twaalf dienstjaren op de teller voor de Belgische rederijen CMB en Exmar. “Nu ben ik nog altijd een verwoed zeiler ( glimlacht). Kapitein zijn, was een kinderdroom. Maar eigenlijk was ik daar al bezig met assetmanagement: hoe kan je meer lading vervoeren? Hoe kan het onderhoud efficiënter? Daar bovenop kwamen de commerciële contacten met reders en verladers. Je beheert een gigantisch budget en om met al die uitdagingen bij windkracht 9 te varen, dat is niet vanzelfsprekend.”

Midden jaren negentig wou De Nutte een eigen bedrijf beginnen, maar het was uiteindelijk het Zweeds-Zwitserse engineeringconglomeraat ABB dat hem aantrok. Daar werd hij general manager component service van ABB Marine. Hij stond in voor de service en onderhoud voor die tak in de Benelux. Tegelijkertijd begon hij zich bij te scholen aan de Vlerick Management School en bouwde hij een fraai netwerk uit, als lid van de Club de Lorraine, de Cercle Wallonie.

Na drie jaar bij ABB kreeg hij de kans met drie partners een managementbuy-out te doen, en zo het onderhoudsbedrijf Maintenance Partners op te richten. Nog eens zeven jaar later zag De Nutte de toekomst echter minder in reparatie en meer in betrouwbaarheid en de optimalisatie van de levenscyclus van machines. Hij besloot een sabbatical te nemen, maar werd na drie weken al gecontacteerd door John Schultz van het Amerikaanse GP Allied, een partner van het 3400 man zware General Physics.

Schultz en zijn Amerikaanse partner John Longhorne waren op zoek naar iemand die in Europa de kar kon trekken. “We zijn geen kopie van het Amerikaanse zusterbedrijf. Dat zou nooit hebben gewerkt.” Zelf participeert De Nutte ook in het bedrijf. “Ik heb de reputatie nogal militaristisch te zijn, zeker wanneer het gaat over mijn drie credo’s: passie, loyaliteit en discipline. Ik verwacht dat van mezelf en van mijn medewerkers.”

Aan zijn opvolging denkt hij nog niet, al heeft hij met Pascal Bejstrup, voormalig gedelegeerd bestuurder van Antwerpse Waterwerken (AWW), al een operationeel directeur aangetrokken die de dagelijkse leiding op zich neemt. “Ik ben zoals Kuifje: ik werk van mijn zevende tot mijn zevenenzeventigste.”

LUC HUYSMANS, FOTOGRAFIE FILIP VAN LOOCK

“Je mag de beste dokter zijn: als de patiënt blijft roken en drinken, is de ingreep zinloos”

“Zonder groeipauze zouden we ons vergalopperen”