COLIN POWELL

Ontsnapt uit het getto

Leiderschap is de kunst om meer tot stand te brengen dan de managementtheorieën mogelijk achten. Deze definitie met de smaak van een hartig aforisme stamt van Colin Powell. Zijn spectaculaire legercarrière sloot hij begin de jaren negentig af als hoogste baas in het Amerikaanse leger. Momenteel reist hij als minister van Buitenlandse Zaken naar de brandhaarden in de wereld. In het Israëlisch-Palestijnse conflict maakte hij niet meteen een glorieuze indruk, maar in dat wespennest hebben de Amerikanen altijd al een specifieke rol gespeeld.

Het leven van de eerste zwarte minister van Buitenlandse Zaken in de VS leest als een verwezenlijking van de Amerikaanse Droom, maar dan in het kwadraat. Powell werd 65 jaar geleden geboren als zoon van Jamaicaanse immigranten in het Bronx-getto in New York. Als zwarte uit een bij uitstek kansarm milieu koos hij voor een militaire opleiding, waar hij opvallend snel opklom. Al gauw knoopte hij ook nauwe banden aan met invloedrijke politici, zowel uit het Republikeinse als het Democratische kamp.

Een terugblik op zijn leven voor hij zelf de toppolitiek introk, vinden we in zijn autobiografie My American Journey (1995). Nu verschijnt een analyse van zijn leiderschapsstijl, The Leadership Secrets of Colin Powell. Vooraan in het boek waarschuwt de auteur, managementprofessor Oren Harari ( University of San Francisco), dat dit geen Powell-boek is. Een hagiografie heeft hij ook niet willen schrijven, al is een zekere bewondering voor de Powell-aanpak nooit ver weg. Resten ons de wijze, nergens tegen te spreken management- en levenslessen van een briljant man, die keer op keer herhaald worden. Er had behoorlijk gewied kunnen worden in dit kloeke boek. De voorschriften zijn glad, sympathiek en missen elke verrassing. Typisch: “De dag dat soldaten je niet meer komen storen met hun problemen, is de dag dat je opgehouden bent om hen te leiden. Dan gaan ze ervan uit dat je hen toch niet kan helpen of dat het je geen barst kan schelen. In beide gevallen betekent het de mislukking van je leiderschap.”

Zulke uitspraken vind je in talloze managementevangelies, wat jammer genoeg nog niet betekent dat ze ook zo vaak toegepast worden. Wie het licht nog niet gezien heeft, zal het wellicht ook niet uit deze uitgave halen. Tenzij hij misschien een lezing van Powell op een of ander managementcongres bijgewoond heeft. Daar blijkt immers het ontzettende charisma van de voormalige leider van de troepen die begin de jaren negentig tegen Saddam Hoessein vochten.

Luc De Decker [{ssquf}]

Oren Harari, The Leadership Secrets of Colin Powell. McGraw-Hill, 278 blz., 33,25 euro. Verkrijgbaar bij Acco Leuven. 016-29 11 00, fax: 016-20 73 89.